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开端（第1页）

昏暝的黑荒森林里回荡着些许狼嚎的余音，划破幕色的寂寥。贝克在一片泥泞的湿地上仔细观察年轻猎手莫耳发现的一些痕迹。几天以来，他们轻装北上，穿越荒无人至的戈壁，又途经过白骨堆垛的旷野，再绕过一片泽颈，随即才辗转至此，只为紧咬一头斑纹虎的踪影。

而现在，他们没办法继续行进，因为小猎人威马和族长巴伦的随行修士起了一些争执。修士古奥坚持认为那些痕迹是斑纹虎留下的，而威马则持不同意见，他的理由是古奥从没见过正真的斑纹虎，所以巴伦只能寄望经验丰富的老猎人能做出正确的裁决。

“这不是我们追寻的猎物。”老猎人贝克仔细查验后同意威马的说法。

“怎么得知？”族长巴伦大人轻声问。

“经验。”老猎人起身审视着四周恶劣的环境。“看起来更像是狼的足迹。”他捻着下巴上的一撮花白胡须，最终敲定结论。他的嗓音在幕色的迷雾中显得有些沙哑，但却夹带着一种不容质疑的权威，仿佛一切黑暗下的苍穹都逃还过他那双冰冷而又不失敏锐的眼睛。

“你说是狼？”巴伦问，他的右手正局促不安地按压着挂在腰间的佩剑，剑身为精铁铸造，剑柄绘有巴霍巴族人信奉的黑鹰图腾。“确定吗？”他重复道。

“大人，想必你刚才也听见有狼在低吼吧！”贝克对他说，“而且还不止一条，这附近应该有狼群活动。”

“的确，从刚才起就叫个没完。”巴伦同意他的说法，“但它们的声音听起来似乎很遥远。”他继续说道。

“大人呐！它们可都长着四条腿呢！”贝克道，“你养过狗吗？”

“没有。”巴伦坦承，“我讨厌狗的臭味，还有跳蚤。”

“那么，你永远也无法知道一条狗为了抢夺一根骨头究竟能跑多快了。”贝克阴沉着脸，他低声说道，“或许我们此刻已经被盯上了，对于那些饥肠辘辘地狼群来说，我们绝对算得上一顿华丽地晚宴。”

族长听了紧抿着嘴唇，他环抱着双手在原地踱步，一副若有所思的样子。顿了一会儿，他才开口说道，“看来我们来错地方了。”接着他对身旁的术士说，“或许我们一开始就该往南边追。”

他的修士古奥却不以为然，“伟大的火之神告诉我们斑纹虎将在此地重生。”他说道。“而且有农户亲眼目睹。”

“对。”年轻猎人威马插嘴道，“我敢打赌，或许我们要找的那头猛兽就在附近，我似乎能听到它的喘息。”只不过他的话明显带着嘲弄，威马接着说道，“你就继续找吧！可别把自己给搭进去，我可不想变成狼的晚餐。”

“你的神根本不可靠。”贝克语气低沉地指出。“还有那农户，他现在又在哪儿呢？”

“谁知道呢！或许回家了。”威马故意耸耸肩，嘻笑中带着一丝对老猎人的敬意，“不过我猜那农户一定还在逛妓院。”他接着补充道。

古奥被他的挑唆气得面红耳赤，巴伦才没心情关心他们的争吵，他只是语气平淡地问了问贝克，“现在，该怎么办？”

“眼下形势对我们非常不利。”贝克指出，“食物所剩不多，我们还要继续追踪吗？”他看着族长巴伦，等待他的决定。

“我的老朋友，食人虎在扰乱我的部落边境呐，”他的族长说，“你告诉我，我们是不是必须宰了它。

“对，用它的毛皮做一套象征勇气的外套。”威马插嘴道。“不过您这身漆黑硬皮铠甲也不错。”他笑着说，“当然还有您的配剑，都象征着勇气。”

“有时看起来老实的农户也很会撒谎呐。”贝克喃喃道，“威马，你的母亲不就是一个很好的例子，她是怎么被你那农户老爹骗上床的？然后有了你这个小杂碎。”

“老师傅，您这是在数落我的父亲吗？”威马愤愤道，“他已经改行做屠夫了。”

“好吧！我不太记得了。这是多久的事？”老猎人抿抿嘴唇，“二十年前，所有斑纹虎都死在了村寨。”

“别忘了最后有一只幼崽逃走了。”他的族长提醒他。

“那是一只公的，这么多年没见恐怕那畜牲早就死翘翘了。”贝克咧嘴一笑，“除非上帝保佑它能下蛋。”

“没准它真能下蛋。”威马听了嘻嘻笑。他的族长巴伦则没有笑意，一脸庄重的神情。

“话说大人你真的相信那个来历不明的农户所言？”贝克不太确定的问。

“我的族人可没理由骗我。”巴伦正色道，“何况，神有预言。对吧！”他看着他的修士。

“大人，如您所言。”修士古奥说，“伟大的火之神知晓一切。”

“我也没理由骗你呐，我曾经见过有人在蓝天中熬游，就在戈壁之上。我敬爱的族长大人，你可曾信过？你的火之神又可曾预见？”

“那只是一个梦。”古奥浅浅一笑，他那苍白枯萎的面容下露出狡诈的神情，他是个额头上绘有第三只眼睛图案的消瘦老人。“大家都是这么说的，老猎人贝克的神奇故事，连伟大的火之神都……”

“别在我面前提什么火之神。”贝克打断他，巴伦浑然不觉，威马却能感受老猎人内心的不愉。贝克做了一辈子的狩猎者，用生命捍卫的传奇经历可不是拿来让人娱乐的。“你的神灵对我来说什么都不是，只是一堆火焰罢了。”

“贝克，你实在不应该这样。”巴伦说，“火之神为我们照亮黑夜，你应该保持敬畏。”

“好吧！大人，咋们不必争论这个，何况我有信仰的东西。”贝克道，“据我所知，这可是你第一次来这森林，我没说错吧！”贝克强制压抑着愤怒。

“是这么回事。巴伦坦承。“在这之前，我从没远离过部落边境。

“即使外出，也必有侍从。”贝克仔细瑞祥着他的族长，“可如今只剩你和你的修士，你的护卫呢？”

“我需要他们留下来帮忙守卫边境，防止高山的野蛮人趁机偷袭。这世道可算不上太平呐！”巴伦不假思索地回答，“何况现在有你，我相信一个经验丰富的老猎人要远远胜过持矛握盾的护卫。”

“大人，你并不了解我，我可是实在不太喜欢这里的阴郁和潮湿哟。”贝克骂骂咧咧地从腰间取下皮质储水袋。“何况森林里四处都潜藏着危机。”

“你指的是狼群吗？”巴伦随口问。

“大人，那些畜牲还算不上什么威胁。”老猎人拧开筛子猛地啜了两口，“而真正的恐惧则来自你对一切的未知。”

“是吗？勇者无惧。”巴伦轻蔑地一笑，他从脖子上取出那串磨亮的兽骨。“我想它是时候添上几颗新牙了。”

“噢！斑纹虎的牙齿，您吓坏我了。”威马惊叹道。

“你还戴着它？”贝克的语气则显得平稳。

“当然。”巴伦族长露出充满自信的笑容。“这是属于我的荣耀。”

贝克清楚地记得当年斑纹虎夜袭村寨的场景，它们翻越村寨守卫最薄弱的栅栏，咬死妇孺，刁走熟睡中的婴儿，族人们为此付出了伤亡惨重的代价。他的左脸也因那次遭遇留下了三条深入颧骨的爪痕，虽然他和他的好友巴伦一起最终战胜了猛兽，但他襁保中的儿子则在睡梦中被幼虎咬断了气喉。而他所谓的好友巴伦却只顾着拔掉斑纹虎的牙齿。第二天，当贝克带着族人去追寻幼虎时，巴伦则当着整个族群的人们说是他扭断了猛虎的脖子，因此他顺理成章地被推举为族长。

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