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第3章（第1页）

嗯――阿近颔首。

「不过阿月，我们在这里听到的故事不会外传，这是规矩。妳告诉我故事，我仔细聆听，就这么一次，外人不会知道。」

阿近原本就是以伊兵卫代理人的身分，担任聆听者的角色，所以事后她会告诉伊兵卫，今天听到的是怎样的故事。但仅此一次，有时视故事的内容，阿近曾将故事藏在心中，伊兵卫也不会责怪她。

「『听过就忘，说完就忘』，是这里的规矩。即使我仔细听完妳的故事，也无法像名主大人预想的那样……」

――绝不能再度重演。

「恐怕很难让世人引以为戒。因为我无法到处跟人说「这是很重要的教训，要引以为戒』。难道是灯庵先生不清楚名主大人的用意，而介绍妳到我们这里来吗?」

「咦……是这样吗?」

阿月一脸不知所措，显得楚楚可怜。

「还是，灯庵先生想让我引以为戒?」

让阿近引以为戒的故事。很有可能。那个老人讲起话毫不客气，尤其爱对阿近说教。

「灯庵先生总是沉着一张脸，且身材矮短，肤色黝黑，一点都不亲切。妳不觉得他看起来好似一只大蛤蟆?我们店里的人都叫他『蛤蟆仙人』。」

阿近用辞很不客气，神情和口吻却像刻意在说人坏话，十分逗趣。阿月忍不住「嘿嘿」笑了两声，急忙双手摀住嘴。

阿近也笑了。「如果觉得好笑，不必顾忌，大声笑出来。如果觉得害怕，难过，没办法继续请跟我说一声。或许妳会觉得我唠叨，但我还是要再强调一次，妳是我们的客人。」

「是，谢谢您。」

阿月再度行一礼。

「开始说故事后会觉得口渴，渐渐感到肚子饿，所以先喝杯热茶，吃些茶点吧。」

就算试着这么提醒，阿月应该还是会客气。于是阿近先拿起一个茶包子，掰成两半。包子仍透着热气，红豆馅的香气扑鼻而来。

她将单边的包子又再分成两半，送入口中，慢慢细嚼，同时展开思索――

即使当中有什么误会，我还是得听她说故事。如果是成人，最好的做法是让对方从喜欢的地方说起，但对阿月不能采这种方式。我主动问她问题，开启她的话匣子吧。

「阿月，妳今年几岁?」

「十三。」

「妳出生地是哪里?」

「鹤见川北边的小森村。」

阿近停止咀嚼。

「哎呀，那不就在中原街道附近吗?」

「是的。」

「我老家在川崎驿站经营一家名为『丸千』的旅馆，不过一开始似乎是曾祖父在中原街道的茅崎村一带开设旅馆。」

连结武藏国和相模国的中原街道历史悠久。在现今的东海道整顿完善之前，中原街道是衔接虎门到平冢的重要道路。「中原街道」这个名称，是源自于权现大人（德川家康）充当行馆的平冢中原府邸。

「我们真有缘。」

阿近将茶包子搁下，单手从托盘拿起一张怀纸，另一手执起阿月的右手，让她掌心潮上。接着，将怀纸铺在她的掌心，放上一颗茶包子。

「来，请吃吧。阿月，妳家是做什么营生?」

阿月静静注视着茶包子，开口回答：

「我爹是一主公名下水田的佃农。」

中原街道周边，自古都是肥沃的土地。虽然是平原，但有许多山谷包夹之处，并非全是辽阔的土地。不过，这里的气候和鹤见川的水流都很平稳，稻米产量丰富。山林中的枹栎和山毛榉生长茂密，人们会砍伐制成木柴或木炭。

如此丰饶的土地，又有重要的中原街道通过，那一带有不少天领（注一：江户幕府直辖领地。）和旗本领（注2：旗本的领地。）交错其中。自战国时代起，当地便存在各种村落，分割农民的耕地，就算一个村里同时有多处旗本领，也不足为奇。

刚才阿月说「一主公」，应该是因小森村也是这样的情况，多名旗本以领主的身分治领当地。

「你们村子有几位主公?」

「三位。」

分别是一主公、二主公、三主公。当然，这是村民平日私下的称呼，并非正式名称，不过，眼下正适合用来问话。

阿近老家所在的川崎驿站周边也有类似的村庄，所以她很清楚，像这种村庄都会有村长，及负责管理村庄的名主，而名主的职务，就是各个领主的代理人。一年之中，名主要多次前往拜见待在江户的领主们，详细报告各项琐事，例如耕种收获、村庄的情况等等。这与江户市街的差配人，代替地主到各地租屋处及长屋收取租金，并担任租屋者的保证人，负责打理一切的结构颇为雷同。

「小森村的名主现下在江户吧。」

「是的。」

「那么，是名主大人带妳过来吗?」

「是的，昨天刚到。」

名主命她前来专门搜集奇闻怪事的三岛屋，道出村里发生的事。但应该不会只为说故事，挑选这个十三岁的女孩，专程带她到江户吧?

「阿月，妳今后准备在江户当伙计吗?」

阿月摇头。

「等名主大人办完事，我会和他一起回村庄。」

咦，真的只是为了说故事专程带她前来?

「阿月，妳家中有爹娘，还有……」

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