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第91章（第1页）

然而，这是顶着三岛屋的招牌持续举办的奇异百物语，不是阿近一个人抛却烦恼就没事。只要叔叔和婶婶仍愁眉不展，下一位说故事者就不会上门。日子在忙碌中度过，刚迈入水无月（六月）。不久，竟发生一件大事。

伊兵卫和阿民有两个儿子。长男伊一郎今年二十三岁，次男富次郎二十一岁。两人在十五、六岁前，就学会制作提袋的技术，接着伊兵卫一句「你们到其他店学做生意吧」，便送他们离家当伙计。伊一郎到通油田的杂货店「菱屋」，富次郎则是到新桥尾张町的棉布批发商「惠比寿屋」。

兄弟俩都到了可以回三岛屋的年纪。日后应该是伊一郎继承三岛屋，富次郎另开分店，到时非娶妻不可。

阿近和两位堂哥仅见过一面。刚到江户时，两人专程来见她。透过短暂的交谈，感受到堂哥都是温柔善良的人，阿近十分开心。听闻两人在任职的店家遭到苛刻的使唤，非常吃惊。一般的伙计不允许为私事抛下工作外出，阿近以为虽然堂哥是学徒，但应该像是委;托店家照料的重要人物，会受到客人般的礼遇，但似乎并非如此。

――我也得在三岛屋里认真工作才行。

这成为阿近上紧发条的依据。不过，在伊兵卫眼中，阿近的发条有点上过头。他只是想将侄女当亲生女儿看待，呵护疼爱，阿近的举动着实无趣。

伊一郎和富次郎分别在菱屋和惠比寿屋认真工作，颇受倚重。约莫半年前，菱屋的店主造访岛屋，跟叔叔和婶婶商量一阵，一脸沮丧地离去。之后阿近询问阿民，得知对方提出招伊一郎为赘婿的请求，遭到婉拒。惠比寿屋也提出请求，希望富次郎能和自家女儿结婚，如果同意马上让两人另开分店，伊兵卫夫妇同样婉拒。阿民笑着解释：

「不管条件再好，他们没意愿也是白搭。」

叔叔和婶婶都表示，兄弟俩很期待回到三岛屋，与阿近一起像兄妹一样认真工作。另一方面，阿近不希望他们回家娶妻后，身为小姑的自己成为累赘，隐隐感到苦恼。

不过，前提是两兄弟能顺利返家。

水无月的朔日（一日）下午，惠比寿屋的一名学徒气喘吁吁地跑来。伊兵卫和阿民见过他后，急忙叫一顶轿子，火速赶往新桥的尾张町。

「到底发生什么事?」

面对阿近的询问，掌柜八十助脸色苍白，告诉她原因。

「富次郎少爷受了伤，有生命危险。」

由于无从得知进一步详情，唯有不安不断累积，三岛屋人心惶惶。只有阿胜依旧沉着，从小就认识两兄弟的阿岛，则是满面愁容。

太阳下山后，伊兵卫总算返家，说明情况。

「惠比寿屋的两名二掌柜，为金钱借贷的事大打出手。居中劝架的富次郎惨遭池鱼之殃，头部重重挨一击。」

之后，富次郎便昏睡不醒，尽管有呼吸，却怎么呼唤都没反应。阿民守在他枕畔，从菱屋赶来的伊一郎也陪在一旁。

「医生如何诊断?」

「医生表示，只能等他醒来，绝不能随便移动。」

阿岛闻言，马上到附近的神社展开有次参拜。在富次郎得救前，她决定每晚到神社参拜一百次，要持续多久都不在乎。阿近、八十助、阿胜，也跪在供奉伊兵卫家祖先牌位的佛龛前合掌祈祷。

直到三天后的早上，才传来好消息。富次郎终于醒来，响应阿民的呼唤，握住她的手。

尽管捡回一命，仍得静养一阵子。阿民想带富次郎回三岛屋，但医生劝阻，认为立刻搬动伤员有危险，于是她决定待在惠比寿屋照料儿子。之后，约有半个月，阿岛和童工新太频繁往来神田三岛町和新桥尾张町两地，帮阿民的忙。三岛屋勉强如常营业，不过众人仍忐忑不安。暂停搜集奇异百物语，也是无可奈何。

请花店送来的酸浆，其实是绿色的。当中带有一丝期盼，希望花朵全部变红时，富次郎就能康复，回到三岛屋。

阿近暗暗祈祷着，拿花剪坐在涂上黑漆的花瓶前。

「请问有人在吗?」

「黑白之间」的外廊传来叫唤声。

一名矮小的男子背着高过头的大包袱，双手紧握胸前包巾的绳结，微微躬身。

一看到阿近，他便恭敬行礼。

像这样背着行李的商人，唯有租昼店的小贩。

在三岛屋，阿岛会找租书店的商人前来，借阅绘本或情义故事。「这很有趣喔」，阿岛曾向阿近推荐，但阿近觉得在「黑白之间」听到的故事，更有切身感，也更有趣，是一般书中看不到的，所以她往往会敷衍几句带过。

不过，经常进出店里，和阿岛做生意的租书店老板，阿近倒是认得。不是眼前矮小的年轻人，而是年纪较长的大叔?

于是，阿近应道：

「您是哪位?」

「平日承蒙您的关照，我是『葫芦古堂』的人。」

咦，那位大叔的店，竟有如此风雅的名称。

「是我们这边的人，经常租借故事昼的店家吗?」

「是的。」

年轻男子的嗓音温柔，给人一种飘飘然的感觉。

「葫芦古堂?」

阿近进一步确认，对方连忙回答：

「不不不，是『葫芦古堂』。」

咦，哪里不一样?

「写成『葫芦』，再加上『古堂』二字。」

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