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第276章（第1页）

几乎与此同时，牲畜开始出事。家禽变成灰色，很快就死掉了。切开才发现它们的肉又干又臭。猪先是长得极胖，然后突然开始出现各种无法解释的可怕变化。同样，它们的肉也不能食用。对此诺姆不知所措。没有哪个乡村兽医肯来帮他，阿克翰姆市里的兽医坦言搞不懂是怎么回事。猪开始变灰变脆，肢体碎裂，然后死掉。在此过程中，它们的眼睛和嘴巴变得奇形怪状。这实在毫无理由，因为从来没用那些不洁净的植物喂过它们。很快，奶牛也出事了。它们的某些部位或者整个躯体出现了异常的干枯或硬化，经常意外地摔倒在地或裂成碎片。在后期‐‐最终的结果总是死亡‐‐它们同猪群一样，都会变灰变脆。它们不可能受到了毒害，因为所有病例都出现在安全锁闭的牲口棚里。也不可能是某种觅食的生物叮咬了它们。地球上有什么野兽能穿过坚固的围墙呢?肯定只是自然疾病‐‐然而，谁都猜不出什么疾病会导致这样的恶果。秋天到了，诺姆的土地上没有一只活畜。牛群和家禽都死光了，狗都逃走了。总共三只狗，一夜之间都销声匿迹，后来也再没听说它们的下落。那五只猫前些时候就跑了，但是几乎没人注意到这一点。家里现在根本看不到老鼠。再说本来也只有加德纳太太喜欢养这些优雅的宠物。

十月十九日那天，诺姆一头撞进艾米家，带来了噩耗。死神光顾了可怜的萨德斯的阁楼小屋。他的死状难以形容。诺姆在农场后面的家族墓地里挖了个坑，把他发现的那堆东西埋了进去。钉了挡板的小窗、上了锁的门都完好无损，所以不可能是什么外物闯了进去。整个情形与牛圈非常相似。艾米和妻子尽其所能安慰着那个悲痛的人，同时不住打着冷战。加德纳一家以及他们接触过的一切都笼罩着一种极端恐怖的氛围。屋里有这样一位加德纳家的人就足以带来某种无名的、也无可名状的气息。艾米极不情愿地陪诺姆回了家，并竭力使歇斯底里地哭泣着的小莫文平静下来。齐纳斯不需安慰。最近他只是呆望天空和执行父亲的命令，此外什么都不做。艾米很可怜他。莫文的尖叫声不时得到从阁楼上传来的微弱回应。他探询地看了看诺姆，诺姆回答说妻子已十分瘦弱。夜幕降临时，艾米设法告辞。当那里的植物开始泛起微光，树枝无风而动，就连友情也留他不住了。幸运的是，艾米不善想象。即使那幅景象近身可及，他的脑筋也没专注地想这些东西。当时，他要能将周围的各种凶兆联系起来加以考虑，必定即刻就完全发狂了。他趁着黄昏匆匆赶回家，一路耳边都回荡着那个疯女人和神经质小孩的尖叫声。

三天后，诺姆一早就冲进了艾米家的厨房。艾米不在，他结结巴巴地告诉皮尔斯太太又一桩怪事。她一边听着，一边双手紧握，连手心都吓出了冷汗。这次是莫文出了事。他失踪了。事发前好些日子，他的精神已处于崩溃之中，几乎不知道自己在干什么。任何事物都会使他惊叫不止。夜深时他拿着灯笼提着水桶去打水，但再没回来。院里发出了一声疯了似的尖叫，但等他父亲跑到门口时，他已经没影了。没有看见那盏灯笼的光，也没发现他的一点踪迹。当时诺姆以为灯和桶也都失踪了。可黎明时分，当他经过彻夜搜索，找遍了森林和田野，拖着沉重的脚步慢慢走回来时，却在井边发现了些奇怪的东西。那是一堆压扁了的、显然部分熔化了的铁片‐‐无疑，是那盏灯;旁边有一个弯折的提手和几只扭曲的铁圈，都是半熔化的模样，像是水桶的残骸。只有这些东西。诺姆想不出是怎么回事。皮尔斯太太一脸茫然。艾米回来听完此事后，也不知所以。莫文失踪了，告诉乡邻也没用。他们现在躲避所有加德纳家的人。也没必要告诉阿克翰姆市的居民，他们嘲弄一切。萨德斯死了，现在莫文也没了。某种东西在悄悄地越爬越近，期待着被看到、被听到。诺姆知道自己不久也要死的。他希望如果他死得比妻子和齐纳斯早的话，艾米能照看他们。那必是一种审判，可诺姆想不出是为什么，因为就他所知，他可是一直诚实地按上帝的旨意行事的。

接下来有两周多，艾米没见到诺姆。他很担心出了什么事，于是强压住恐惧，前去加德纳家探望。高大的烟囱上一丝烟都看不见。那一瞬间，他想到了最糟糕的事。整个农场的面貌令人震惊：地上是灰白的枯草和落叶;古旧的四壁和山墙上垂吊着脆硬、衰败的葡萄藤;光秃秃的大树枝就好像爪子一样，直伸向灰白的十一月的天空。艾米忍不住觉得那些树枝有些不易察觉的异常倾斜，透着一种谨慎的邪恶。可是诺姆毕竟还活着。他躺在那低矮厨房里的长沙发上，看上去很是羸弱，但头脑十分清醒，能够对齐纳斯发出简单的命令。房间里冷得要死。主人看到艾米在打哆嗦，就粗暴地喊齐纳斯去多拿些木柴来。确实急需木柴。空阔的壁炉里没生火，从烟囱里掉下来一层烟灰，被寒风吹得到处都是。诺姆随即问艾米添了干柴后是否觉得暖和些了。艾米此刻才明白了一切。最强韧的一根弦最终也崩断了，那不幸农夫的头脑再也不会受到悲伤的折磨了。

艾米发问很机智，但依然没探听出有关齐纳斯的任何确切情况。&ldo;在井里‐‐他住在井里。&rdo;那沉郁的父亲只是这样说。那一刻，客人的脑海里突一闪念，想到了他的疯妻，就改变了问话的主题。&ldo;娜比?这不是吗!&rdo;诺姆惊诧地回答道。艾米很快就明白了他得自己去看个究竟。他离开那个安然地躺在沙发上唠叨的老头，从门边的挂钩上摘下钥匙，沿着吱嘎作响的楼梯爬上阁楼。上面既窄且脏，一片沉寂。眼前的四扇门中，只有一扇上着锁。他将手中的钥匙圈上的钥匙一一地试开这扇门。第三把打开了锁。艾米摸索了一阵，推开了那扇低矮的门。

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