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第16章（第1页）

距离那些物质越来越近。他们发现不管这些遮挡了星光的物质是什么，它们的体积肯定都很大，并且相当坚固。从这里看，恒星发出的光已经大部分被遮挡，偶尔才能露出微弱的星光。因为没有足够的光线，所以很难进一步看清楚情况。距离这里最近的a级恒星实在是太远了，到目前为止，他们只能确定那里存在着一系列的让人捉摸不透的模糊阴影。

&ldo;有没有接收到什么无线电信号?&rdo;凯斯问道：出于习惯性的动作，他关掉了默认设置中出现的盘旋在他控制台上的李安妮的全息头像。过去，他发现自己总是盯着那个全息头像看，当莉萨挨着他坐在他的右侧时，这种行为太可怕了。

&ldo;没有，头儿。&rdo;她说，&ldo;只是在二十一厘米波长附近不时收到一些能量只有几毫瓦的微弱的噪声。即使这些也几乎湮灭在宇宙背景微波中。&rdo;

凯斯看了看坐在他右边的杰格，问道：&ldo;有什么想法?&rdo;

当飞船离不明物质越来越近时，这个瓦达胡德人也显得越来越迷惑‐‐他的绒毛一簇一簇地竖了起来。&ldo;看起来不像是小行星带，尤其是离最近的行星这么远。我猜是欧特云物质，但是看起来这种物质要比欧特云的密度大许多。&rdo;

星丛继续向不明物质靠近。&ldo;光谱学分析结果是什么?&rdo;凯斯问道。

&ldo;无论这物质是什么，&rdo;杰格咆哮着，&ldo;它们是不发光的。通过检查穿过它们的星光，我看到的光谱属于一种典型星际尘埃，但是吸收程度要比我预期的低许多。&rdo;他转身面对凯斯，&ldo;那里没有足够的光线让我们观察。我们应该发射一枚聚变信号弹。&rdo;

&ldo;如果对方是飞船怎么办?&rdo;凯斯问道，&ldo;飞船上的人可能产生误解‐‐认为我们即将发动进攻。&rdo;

&ldo;几乎可以肯定那不是飞船，&rdo;杰格简单地回答道，&ldo;那些物质的体积几乎和星球一样大。&rdo;

凯斯看看莉萨，又看了看萨和菱形的全息头像，最后看了看李安妮的后脑勺，想看看是否有人有反对意见。&ldo;好吧，&rdo;他说。&ldo;那就发射一枚吧。&rdo;

杰格站了起来，走到站在外部控制台前的菱形身后。凯斯发现看他们两个谈话很好笑：杰格像一只愤怒的狗一样咆哮着，而菱形的回答却是闪烁的微光。因为他们只是在双方内部互相交谈着，幻影没有把他们交谈的内容翻译给凯斯。凯斯为了练习，试图去倾听他们在谈此什么。对于说英语的人来说，瓦达胡德语很难听懂，因为随着说话人和倾听人的性别不同，所用的语法和语气都会不同（比如，男性对女性说话时只能使用条件从句和虚拟语气）。另一方面，瓦达胡德书面语尽量避免使用特定名词，以免在名词术语的使用上发生歧义。存整个交谈过程中，杰格斜靠在菱形工作台上以支撑自己的身体，他的那些中肢既可以用来支撑或移动身体，也可以用来干活，但是在人类面前，瓦达胡德人似乎不愿意采用下部四肢着地的姿态。

最终，杰格和菱形就应该使用什么样的信号弹达成了一致意见。在内务工作台上的李安妮发出一道指令，遮蔽了一号甲板到三十号甲板上的所有窗户。她还下令在敏感的外部照相器材和传感器上加盖保护性的覆盖物。

完成了所有这些工作后，菱形通过一条出口位于中央盘外缘的水平质量输送管发射了信号弹‐‐一个直径约为两米的球体。当信号弹距离飞船大约两万公里时，菱形引爆了它。信号弹燃烧时发出强光，像一个微型太阳，整个燃烧过程持续了八秒钟。

当然，信号弹发出的光花了将近二十秒的时间才到达遮挡星光的物质，看起来这个遮挡物大致呈球形，直径大约有七百万公里，所以信号弹花了二十四秒钟‐‐或光脉冲的三倍时间‐‐才以一个弧形轨迹完整得照亮了整个遮挡物。

一切结束后，菱形把这个物体依次被照亮的各个部分的特征总结起来，整体描述了这个物体，就好像这个物体的各部分是被同时照亮的。最后，在全息影像中，船员们终于可以揭开神秘物质的面纱了。

它是由几十个灰黑色的球体组成的，每个球体的表面都很暗，以至于被照亮的表面比没有被照到的表面亮不了多少。

&ldo;每一个球体的体积都和木星的大小差不多。&rdo;萨说，他的头低着。正在研究着读数，&ldo;最小一个球体的直径有十一万公里，最大的约为十七万公里，它们集合在一起，形成一个直径约为七百万公里的大球体，也就是说是太阳直径的五倍。&rdo;

每个单独的球体看起来都像是木星的黑白版照片，只是没有木星表面上整齐的云带。而这些球体上的云层‐‐实际上是球体表面那些不知是什么东西形成的可见记号‐‐看起来像是以简单的对流单体形式从赤道旋转到了两极，这和那些几乎没有旋转的星球的表面特点一样。在这些行星般大小的球体之间，是一些由玻璃体或是其他微粒构成的透明的薄雾。毫无疑问，他们所观察到的绝大多数恒星闪烁效果正是由这些薄雾状的物质引起的。所有这些‐‐球体和周围的薄雾‐‐组合在一起，就像是各种型号的不锈钢滚珠轴承在一堆黑色的丝绸袜子中不停地四处滚动。

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