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“蒋若虚蒋大官人、曹子豪曹大官人，这扬州城内哪个不知，谁人不晓。这二人并非我广陵本地人氏，祖上据说是西边过来贩盐的。短短几十年，便已是两淮盐运廿四名总商的幕后大东家。勾结盐转运司上下各级官员，手下豢养一群稽查私盐贩子的打行，在扬州城内常日里欺男霸女，无恶不作。我看你二人从外地来，才敢与你说这些话。”

顾刃又问道：

“那行刺女子口中所说，其妹被这两个盐商所害，你可知来龙去脉？”

林檎儿听闻此话，低眉垂泪，接连叹气道：

“若说这个淮樱妹子，真真是个苦命人，骑鹤楼里的一半歌舞姬倒都与她相熟。她本是官宦人家出身，奈何成化年间锦衣卫夜里上门，落得个成年男子满门抄斩，女子入教坊司为官妓。她那时七八岁年纪，独自一人逃命出来，谁知最后还是流落在这骑鹤楼。被养成瘦马，待价朱门豪富。她在骑鹤楼被姆妈传授琴棋歌咏、刺绣女工，直养到十五岁。去年八月中秋，那个胖官人曹子豪费银二百两，买了淮樱妹子，转手送给那蒋大官人为妾。坊间传言那蒋若虚夫妇二人行事诡异邪魅，拜一个不知叫什么的菩萨。周妹子被买去不出三个月便死了，都说是被蒋氏夫妇联手折磨致死，但具体是恁地，外人皆不知晓。那个肥猪一般的曹子豪，我想其中定然有份。刚才行刺的阿姊，是淮樱妹子在此地认的干姊姊，听说两人自小相互照应，情义无间。这位阿姊此番仗义出头，只怕也是九死一生啊！”

说到这里，屏风外又听到几个青手高呼道：

“跑堂的都死到哪里去了！四脚齐全、舌根爽利的快爬过来几个。赶紧给我们员外爷重整酒宴、另摆杯盘。今天蒋老爷曹老爷在你们酒楼吃了惊吓，败了雅兴，都怪你们酒楼内外整饬得不严实。改日非得让你们东家管大泡登门奉茶赔罪不可。”

顾刃心中念起，给了林檎儿二两赏钱，命她先行退了。又喊来两名堂倌，会了酒饭钞，额外每人给了两贯赏钱，要借两套跑堂穿的小帽直裰穿穿。那两个堂倌心内诧异，不知这有钱公子哥要玩什么新奇花样儿，但有钱收总是高兴，欢欢喜喜拿来两套合身的衣服。顾刃先浑身上下换了，把自己的衣服交给堂倌暂存。沈节也不问情由，跟着换了。两人高甩手巾，搭在肩头，一前一后走到里间大齐楚阁儿门口，佯装静立伺候的伙计。

这时里间屋酒菜陆续传上，丝竹声、陪酒歌舞姬的笑声、众清客的阿谀马屁声陆续传出来，谁曾想此地刚刚有过一场惊心动魄的行刺呢。里里外外出入最忙的，是一个三十来岁、面如淡金的相公。只见他足蹬荡口缎面鞋，身穿橘子绿锦绸直裰，长可及地。腰系月白汗巾，一手拿圆头折扇，上绘着簪花仕女；另只手托着一把宜兴紫砂茶壶，偶尔轻啜一口。顾刃一看此人打扮，最是熟悉不过，定是围在富家子弟身边的帮闲清客，时称“篾片”。

“篾片”一般出身败家子弟或者落魄文人。能说会道，精通江湖，皆是吃喝行家、赌嫖里手。富家子弟若要青楼一夜，或者设局小赌怡情，再或要添置些字画古董，附庸风雅，都需要这帮清客篾片从旁指点。帮闲是门技术活，有诸多从业基本功。才艺上，篾片要会弈棋、作诗、唱曲、围猎，打马吊。性格上要讲究十面玲珑，善于揣摩主子心事。同时既要懂佳肴美馔，还得有个好酒量，不然挡不住几场豪饮，主子们就该嫌你没用了。

此刻里外伺候的篾片，乃高邮人氏，姓包，诨号包不闲，是一名不第秀才，久跟大盐商曹子豪厮混。曹大官人三日不见包不闲，便浑身难受。

顾沈二人身穿堂倌服色站在屏风外面，丝毫没惹人怀疑。顾刃探头往里看去，蒋、曹二人身旁珠环翠绕，燕语莺声。曹子豪肥鹅蹄膀，吃得满嘴流油，旁边的歌姬不住地往他口中灌酒。主宾位的蒋若虚却不茹荤腥，只捡些清淡素菜。不过酒倒是不少饮，命妇人脱了绣鞋，把酒浆倒入鞋中，再双手捧了喂给他喝，名曰“金莲盏”。

下首作陪的包不闲举起酒杯，起身高声道：

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