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第3章 墙中之物（第1页）

晚餐时，埃德蒙将警告纸条悄悄塞给了艾琳。她的眼睛在烛光下骤然睁大，手指不自觉地颤抖起来，差点打翻酒杯。

"你从哪里得到这个的？"她压低声音问道，同时警惕地扫视着餐厅。男爵今晚依然缺席，只有阿尔弗雷德如幽灵般站在角落，目光空洞地望着远方。

"有人趁我不在时放在了我的笔记本里。"埃德蒙切着盘中的鹿肉，动作刻意保持平静，"你觉得是谁？"

艾琳的嘴唇抿成一条细线："可能是阿尔弗雷德。也可能是..."她的声音几乎低不可闻，"男爵本人。"

阿尔弗雷德突然咳嗽一声，朝他们的方向走来。艾琳迅速将纸条藏进袖口。

"布莱克先生，"管家声音沙哑，"男爵让我通知您，他明天想与您单独谈话。上午十点，在西塔楼。"

埃德蒙点点头："男爵身体好些了吗？"

"时好时坏。"阿尔弗雷德的目光在埃德蒙和艾琳之间游移，"今晚请留在您的房间，先生。城堡夜晚...不太安全。"

埃德蒙注意到管家右手上有一道新鲜的伤口，像是被什么尖锐物体划伤的。"你受伤了，阿尔弗雷德。"

管家迅速将手藏到背后："只是整理花园时的小意外。如果没什么需要，我去准备男爵的药了。"

待阿尔弗雷德离开后，艾琳倾身向前："他在撒谎。城堡花园已经荒废多年了。"她犹豫了一下，"今晚午夜，在螺旋楼梯下的挂毯后面等我。有些事情你必须亲眼看看。"

埃德蒙回到房间后，立刻检查了随身携带的左轮手枪——六发子弹，全部就位。他又从行李箱底部取出一个小皮套，里面装着三枚银质十字架和一瓶圣水。这些是他处理一桩疑似吸血鬼案件后留下的，当时他嘲笑过这些"迷信道具"，现在却莫名感到安心。

窗外，一轮满月悬在城堡尖顶上方，给石墙镀上一层诡异的蓝光。埃德蒙看了看怀表——11:45。他悄悄打开门，走廊空无一人，只有墙上的烛火投下摇曳的影子。

螺旋楼梯位于城堡东翼，挂毯描绘着一群猎人在森林中追逐一头白鹿。埃德蒙刚站定，一只冰凉的手就从挂毯后伸出，将他拉了进去。

艾琳的脸在提灯的光线下显得异常苍白："跟我来，别出声。"

她领着埃德蒙穿过一条他从未见过的狭窄通道，墙壁上渗着水珠，空气中有股铁锈味。通道不断向下延伸，温度越来越低。

"我们去哪？"埃德蒙低声问。

"仪式室，"艾琳回答，"男爵和阿尔弗雷德今晚在那里准备着什么。我偷了阿尔弗雷德的钥匙。"

通道尽头是一扇铁栅门。透过栏杆，埃德蒙看到一个圆形石室——正是他白天发现的那个恐怖房间，但现在中央石台周围点燃了七根黑色蜡烛，台面上摆放着银制匕首、一个刻有奇怪符号的铜碗，以及...一件白色睡衣，明显是女性穿的。

"那是安妮的，"艾琳的声音颤抖，"他们保留了她失踪时穿的衣服。"

埃德蒙的胃部一阵绞痛："他们在准备新的仪式？"

艾琳刚要回答，远处传来脚步声。两人迅速退入阴影中。铁栅门被打开，阿尔弗雷德走了进来，身后跟着威廉·霍华德男爵。男爵穿着一件深红色长袍，面容憔悴得几乎不成人形，眼睛却闪烁着病态的光芒。

"都准备好了吗？"男爵的声音沙哑得不自然。

阿尔弗雷德点点头："第七个已经选好了。那个侦探，正如您计划的。"

埃德蒙的血液瞬间凝固。艾琳紧紧抓住他的手臂，示意他保持安静。

男爵走到石台前，抚摸着那把银匕首："父亲说过，第七个必须是最强大的灵魂，才能平息守护者的饥渴。"他突然剧烈咳嗽起来，咳出的东西在烛光下呈现暗红色，"我已经坚持不了多久了，阿尔弗雷德。墙里的声音越来越响..."

"再坚持两天，老爷，"阿尔弗雷德安慰道，"满月之夜一切就会结束。三十三年的平静又将开始。"

男爵痛苦地闭上眼睛："上帝啊，我做了什么要承受这样的诅咒..."

阿尔弗雷德扶住摇摇欲坠的男爵："我们该回去了，老爷。您需要休息。"

待两人离开后，埃德蒙和艾琳又等了十分钟才敢移动。

"第七个..."埃德蒙的声音因愤怒而颤抖，"他们计划拿我当祭品？"

艾琳的眼中闪烁着泪光："现在你明白为什么我冒险带你来了吗？我们必须阻止他们。"

"告诉我一切，艾琳。不要再有隐瞒。"

他们回到通道中一个相对干燥的角落，艾琳深吸一口气："霍华德城堡建立在古老的异教圣地之上。1621年，爱德华·霍华德爵士与墙中的存在达成了契约——每隔三十三年献上七个灵魂，换取家族的繁荣和长寿。"

"墙中的存在？"

"守护者，他们这样称呼它。"艾琳的声音越来越低，"一种古老的存在，被束缚在城堡的墙壁和密道中。它吞噬灵魂，但也会保护霍华德家族免受外敌侵害。"

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埃德蒙想起安妮纸条上的话："墙中恶魔..."

艾琳点点头："五年前，现任男爵威廉·霍华德继承了这一职责。但与前人不同，他...抗拒这个任务。前六个祭品都是阿尔弗雷德帮他选的。现在只差最后一个——一个强大的灵魂来巩固契约。"

"所以他们邀请我来..."埃德蒙恍然大悟，"一封匿名信，一个神秘的案件...全是陷阱。"

"我试图警告之前的调查者，"艾琳痛苦地说，"但阿尔弗雷德总是先找到他们。你是第一个活过三天的。"

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