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更关键的是，翻看仓库的登记册时，赵司直发现了个异常：往日聚友楼两三日才会运走四十桶废料，可冬至那一周，竟足足运走了一百九十六桶。他让人按聚友楼的经营情况核算，即便算上节假日客流增加的量，这个数字也远超正常范围。

随着线索接连浮出，审讯很快也有了进展，先是一名冬至次日上值的杂役称，那日他到后院时，废料桶里只装了四五桶废料，比平日少了一大半。

片刻以后，又有个仆役表示曾在聚友楼附近见过谢掌柜，只是没看清谢掌柜是来寻谁。

再来，接二连三有人表示见过谢掌柜，时间最早可以推到近两个月前。

也就是说，聚友楼里定然有人时常与谢掌柜联系。可翻遍卷宗，赵司直也未在任何人的口供里提到自己见过谢掌柜，也无人知道谢掌柜在与谁见面，而这人也从未出现在官府过去排查的名单中。

赵司直作为办案官吏，此刻心底涌现出强烈的第六感：这就是他们要找的人！

赵司直一边使人监视聚友楼里所有的人，一边紧急将谢平的妻儿，乃至原本在谢大羊肉馆做活的账房厨子等人尽数唤来，再次询问他们可知道谢掌柜与聚友楼的往来。

诸人面面相觑，很快曹厨提供了一个线索：“若是我没记错的话，那人应当是汤厨，谢掌柜曾提过一次……说咱们之前做的烧鸭方子，便是汤厨提供的。”

……

等案件真相大白，已是四五日后。听沈砚述说来龙去脉的林芝一言难尽，眉头紧蹙，抬手指着自己，语气里满是匪夷所思：“你是说……不是，按他的供词，这事儿还是因我家而起的？”

原来据大理寺审讯后得知，谢掌柜眼红林芝记的生意好，私下寻汤厨购买烧鸭方子，没曾想方子到手，做出来的烧鸭不仅没赚钱，反倒惹来一堆差评，最后更是拖累了旁的生意。

谢掌柜气不过，连着登门数次，要求汤厨赔偿他的损失。

尤其事发那日，谢掌柜被数家铺子追着要债以后，转头他便将怨气都全撒在汤厨身上，揣着把尖刀找上门去吵闹。

汤厨供词里说自己是‘被迫反抗’，失手杀人，把自己塑造得无辜又可怜，仿佛从头到尾都是别人逼他，他不过是个倒霉的受害者。

不过这番说辞显然无法服众，毕竟别说大理寺见过千奇百怪诸事的官吏，就连林森听得都直接拍桌：“鬼才信他这套说辞！”

“人都死了，还不是他想怎么说就怎么说？真要是单纯反抗，怎会把人塞进废油桶里藏着，隔了好几日才让人运出去？”

沈砚也深以为然，与林芝道：“芝姐儿别放在心上，事实上那名帮忙掩盖杀人事件，清理尸体的卢哥也有交代，按他的说法——”

林芝刚刚还好奇，听着听着就沉默了，满脑袋都是问号。

待沈砚说罢，她陷入沉默，半响才忍不住拔高声音：“不是，这人他有病吧？那崔厨娘，我连面都没见过，他倒好，先把我当成敌人了？这合理吗？”

“的确不合理。”沈砚摊摊手，忍俊不禁道：“故而大理寺诸人起初相对于后者，比较相信前者的话语。”

“起初？”林芝微微一怔，没来得及发出询问，沈砚便来了一个转折：“不过。”

林芝虎视眈眈盯着他：“？”

沈砚敛了神色：“大理寺顺着卢哥招的其他事查下去，才发现汤厨不是头回干这种嫁祸人的勾当。他对付你们家的手段，还算最粗浅的，压根没拿出真本事。”

他随口提了几个过往的案子，里头有几人的遭遇和林芝颇为相似，都是生意刚刚起步就被汤厨用各种手段打压。

只是他们的实力太弱，加之反应也更慢，多是以失败告终，被打压得爬不起来，有些关门了事，而更惨的几人，更是被汤厨寻了由头送进大牢，至今都没能洗清冤屈。

沈砚说到这里，叹了一口气：“卢哥这一招供，大理寺那边直接乱成了一锅粥。凡是他提到的旧案，都得重新翻出来查。要是这事处理不好，从上到下所有人明年的考评都得泡汤。”

眼下离过年没几日，正是衙门里想安安生生收尾的时候，偏出了这么档子事，简直是逼着人连轴转。

沈砚摇摇头，话里带着点调侃：“喏，你瞧我这会儿还能在这儿闲坐，至于陶兄嘛，这几日怕是要在大理寺里打地铺了。”

话音刚落，他就见林芝一家三口都露出了同情的神色。沈砚脸上的笑意还没来得及收，忽然觉出不对，悄悄给三人递了个眼神。

林芝点点头，眼底蕴着笑意。

沈砚面无表情地转头看去，正好见到皮笑肉不笑的陶应策，后面还跟着一群要笑不笑的衙役。

衙役们上前，将一摞食盒搁在桌案上，与此同时陶应策的手落在沈砚的肩膀上：“好兄弟就要同甘共苦……对吧？”

沈砚张了张嘴，愣是没能说出一个字。

陶应策一手紧紧抓着沈砚的肩膀，另一边还不往与林芝一家说话：“芝姐儿，我要订六十四份餐食……喏，这个是大家点的菜品单子。”

林芝看着沈砚生无可恋的凄惨样，终于忍不住笑出声：“知道了，稍后准备好了我们会送过去的。”

“谢啦。”陶应策拉着蔫头耷脑的沈砚刚要走，脚步忽然顿住，又折了回来：“是我糊涂了，还得再点一份。”

“砚哥儿，你吃什么。”

“……”沈砚面无表情，完全不想开口。

陶应策也不逼他，笑着对林芝说道：“他随便，芝姐儿看着做就好。”

说罢，他拎着沈砚的衣领，像是提小鸡崽般将他拖出大门。

林芝目送诸人远去，轻笑着捡起单子，望着上面的菜品名单，随即走进灶房里，忙忙碌碌地准备起来。

至于‘走’到半路的沈砚忽地‘啊’了一声，说道：“还有一件事忘了说了。”

他示意陶应策放自己下来，不过陶应策完全不信，甚至手上的力道又紧了紧，依旧往前拖。

“我是真有事没说——”

“没说什么？”

“关于新人新年会这事，是那位汤厨推荐的。”沈砚眯着眼睛，轻声说道。

“芝姐儿得到邀请了？”

“嗯，那天还在考虑的。”沈砚晃了晃脖颈，巧妙地转动身体，宛如一只灵活的猫咪般从陶应策的手里逃脱。

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