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吴府之行,虽未掀起惊涛骇浪,却让平静的水面下暗流更急。狄仁杰深知,吴永德这条老狐狸已然受惊,接下来的每一步都需如履薄冰。
遵照狄仁杰的安排,李元芳加强了对四海货栈等几处关键地点的监视,曾泰则通过州学一位不得志的老秀才,辗转打听那蓝色簿册的可能来历。如燕则将目标锁定在挖掘吴永德的升迁史及其背后的关系网。
狄仁杰自己,则依旧每日背着药箱,出现在聚贤场或其他市井之地,只是更加留意与漕运、仓储相关的闲谈碎语。他敏锐地察觉到,自他拜访吴府后,医摊附近那几个若有若无的“闲汉”出现的频率更高了,目光也更为直接。他佯装不知,依旧从容诊病,心中却如明镜一般。
这日午后,天空阴沉,似有雨意。狄仁杰正准备收摊,一个穿着漕兵号衣、面色惶急的年轻汉子快步跑来,气喘吁吁地道:“先生!先生救命!”
“莫急,慢慢说。”狄仁杰示意他坐下。
那漕兵约莫二十出头,脸上还带着未脱的稚气,此刻却满是惊惧:“先生,我……我前几日在码头值夜,好像……好像撞见鬼了!”
聚贤场上人多口杂,他这话一出,旁边几个等活计的脚夫都好奇地看了过来。
狄仁杰不动声色:“哦?何种情形,细细说来。”
漕兵咽了口唾沫,压低声音道:“那夜是我巡更,走到三号仓廪那边,就是去年进水最严重的那排旧仓……忽然听见里面有窸窸窣窣的响声。我以为是耗子,就提灯过去看,结果……结果好像看到个白影一闪,就不见了!还闻到一股……一股怪味,像是什么东西烧糊了,又带着点腥气!”
三号仓廪?去年进水?怪味?狄仁杰心中勐地一跳,这与他之前在黑水荡砖窑闻到的气味,以及陈留主簿案、漕粮账目的线索隐隐关联。
“你可看清那白影是何物?”狄仁杰追问。
“没……没看清,”漕兵摇头,心有余季,“就一晃过去了,我当时吓得腿都软了,灯差点掉了。后来我叫了同伴一起进去看,里面空荡荡的,什么都没有。可是……可是地上有些湿脚印,还有……还有这个!”他说着,从怀里掏出一小块沾着泥污的碎布片,颜色灰白,质地粗糙。
狄仁杰接过碎布片,仔细看了看,又凑近闻了闻,除了泥污和河水腥气,果然也夹杂着一丝极微弱的、类似桐油燃烧后的焦糊味。
“此事你可曾上报?”
“我……我不敢!”漕兵脸色发白,“我们队正说了,近来不太平,让少管闲事,尤其别提那些神神鬼鬼的,免得惹麻烦。可我这心里实在害怕,连着几晚都睡不踏实,听说先生您医术好,人也和善,这才……这才来求个安神的方子。”
狄仁杰看了他一眼,这年轻漕兵不似作伪,确是受了惊吓。他为其诊了脉,开了剂安神定惊的方子,又温言安抚了几句。那漕兵千恩万谢地去了。
狄仁杰将那块碎布片小心收好。这绝非什么鬼魅,而是有人深夜在那些曾进水的旧仓廪中活动!那怪味,极可能是在焚烧或处理某些不宜见光的东西所留。
几乎与此同时,曾泰那边也有了进展。他通过那位老秀才,结识了一位在漕运使衙门做了几十年书吏、如今已致仕在家的老吏。几杯薄酒下肚,那老吏话便多了起来。
“蓝色封皮,带特殊花押的簿册?”老吏眯着眼想了想,“你说的,莫不是‘底勘簿’?”
“底勘簿?”曾泰心中一动。
“是啊,”老吏压低了声音,“那是前朝旧制了,专门记录各仓廪漕粮转运的原始底单和勘合核销情况,最为紧要。本朝立国后,用了新制,这类底勘簿按理说都应封存或销毁。不过……听说去岁大水后,有些被泡了,州里好像下令重新核查过一批……”他摇了摇头,不再多说,只道,“都是陈年往事了,不提也罢。”
而如燕凭借其出色的交际能力,从一位曾在吴府做过短工、后因“多嘴”被撵出来的婆子口中,挖到了一些关于吴永德升迁的零碎信息。
“吴长史啊,听说他年轻时不过是个小小的仓曹参军,是得了当时一位姓薛的刺史赏识,才一步步提拔上来的。那位薛刺史,据说是京城里很有门路的人物,不过后来好像犯了事,被贬黜了,没多久就病死了。自那以后,吴长史就更加谨小慎微,但也更会钻营了,愣是在这汴州官场站稳了脚跟,成了实权人物。”
姓薛的刺史?京城门路?狄仁杰将这信息记在心中。吴永德的背后,果然另有其人。
傍晚,四人再次在清源客栈碰头,交换信息。
“三号仓廪夜半异响、怪味、碎布片;前朝底勘簿;吴永德与已故薛刺史的关联……”狄仁杰将线索一一列出,目光锐利,“看来,我们有必要去探一探那漕运码头的三号仓廪了。”
“大人,码头守卫森严,尤其是仓廪重地,恐不易潜入。”李元芳道。
“正因守卫森严,若其中真有鬼,反而说明问题。”狄仁杰沉吟道,“元芳,你设法摸清码头守卫换防的规律,以及三号仓廪周边的具体布防。如燕,你负责接应,并留意码头有无其他异常动静。曾泰,你留守,整理所有线索。”
他顿了顿,看向窗外渐沉的暮色,“此事宜早不宜迟,就在今夜!”
是夜,月黑风高,浓云遮蔽了星月,正是夜行者最好的掩护。临近子时,狄仁杰与李元芳身着深色夜行衣,借着夜色掩护,悄然向城南漕运码头摸去。如燕则扮作更夫之女,在码头外围的街巷中游弋策应。
码头在夜色中静卧,如同巨大的兽影。河面上停泊的船只亮着零星灯火,映得水面波光诡谲。仓廪区更是漆黑一片,只有巡逻漕兵手中灯笼的光芒,如同鬼火般在固定的路线上移动。
李元芳早已探明,三号仓廪位于旧仓区深处,因去年进水,部分粮食转移后便一直闲置,守卫相对松懈,但仍有固定岗哨。他凭借着高超的轻功和敏锐的感知,带着狄仁杰避开明岗暗哨,如同两道青烟,悄无声息地接近了三号仓廪。
仓廪大门紧锁,封条完好。李元芳检查了一下锁具,对狄仁杰摇了摇头,示意未被强行打开的痕迹。
“绕到后面看看。”狄仁杰低声道。
两人绕到仓廪后方,这里更显荒僻,杂草丛生。李元芳很快发现,一处靠近地面的通风窗棂有被撬动后又勉强复原的痕迹!
“就是这里!”他低语一声,小心地卸开窗棂,露出一道仅容一人匍匐通过的缝隙。
一股混合着霉味、尘土味以及那股熟悉的、微弱的焦糊腥气顿时从内涌出。狄仁杰与李元芳对视一眼,先后钻了进去。
仓廪内漆黑一片,伸手不见五指,空气中弥漫着浓重的尘埃。李元芳点燃一支小巧的、光线微弱的火折子,借光观察。仓内空间巨大,但大多空置,只有角落堆放着一些杂物和残存的、已霉变的粮包。
地上积着厚厚的灰尘,果然可见一些杂乱的脚印,有新有旧。狄仁杰蹲下身,仔细辨认,发现有几行脚印较为清晰,通向仓廪最深处的一个角落。他循着脚印走去,李元芳持火折子紧随其后,警惕地留意四周。
在角落一堆废弃的麻袋和木箱后面,他们发现了一片被清理过的空地。空地上有焚烧过的痕迹,灰尽尚存,旁边还散落着一些未完全烧尽的纸片碎片,与黑水荡砖窑中所见极为相似!灰尽旁,还有一个被打翻的小瓦罐,罐口残留着些许黑色粘稠液体,散发着那股特殊的焦糊腥气。
狄仁杰用镊子小心地夹起几片纸屑和一块沾染了黑色液体的土块,放入随身携带的皮囊中。就在他准备进一步搜索时,李元芳忽然勐地吹熄了火折子,低喝道:“有人来了!”
仓廪外,传来了轻微的脚步声和低语声,正朝着他们所在的方向而来!风雨欲来,这沉寂的仓廪,瞬间变成了危险的陷阱。
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