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第25章 珍珠之劫（第1页）

广州城破晓时分，珠江上还蒙着一层乳白色的薄雾。

陈明远是被急促的敲门声惊醒的。

“公子！不好了！”林翠翠的声音带着少有的慌乱，门扉被她拍得砰砰作响，“珍珠粉仓库被盗了！”

陈明远翻身坐起，昨晚为了调整面膜配方熬到三更的疲惫瞬间消散。他抓起外袍匆匆系上，推门时差点撞上站在门外的三位秘书——林翠翠眼圈泛红，上官婉儿眉头紧锁，张雨莲手中还捧着刚煎好的提神汤药。

“什么时候的事？”陈明远边走边问，脚步急促地穿过回廊，朝着十三行街西侧的租赁仓库走去。

“寅时三刻，看守的老刘说听到动静，追出去时只看见人影翻墙。”上官婉儿语速飞快，“损失了三十二罐上等合浦珍珠粉，都是前日刚从琼州运来的。”

晨雾中的仓库门虚掩着。陈明远推门而入，只见一排檀木架子上空了大半，地上散落着几粒珍珠粉颗粒，在从高窗透进的微光中泛着浅粉色光泽。空气里还残留着南海珍珠特有的淡淡海腥味。

“这是本月第三批原料了。”张雨莲蹲下身，用手指捻起少许粉末，“前两次只是少了些蜂蜜和药材，这次直接盗走最珍贵的珍珠粉——显然是冲着面膜配方来的。”

陈明远的心沉了下去。

三个月前，他借助玻璃镜、怀表等西洋奇物打开广州商界人脉，随后与御医之子柳文清合作研制简易面膜。最初只是尝试“珍珠粉+蜂蜜”的基础配方，没想到试用后竟在贵妇圈引起轰动。广州将军的夫人用后三日，脸上多年的黄斑明显淡化；盐商周家的千金试用半月，肌肤竟如二八少女。

“美容奇匠”的名号不胫而走。

但也引来了觊觎。

“公子，要不要报官？”林翠翠扯着他的衣袖，“十三行街有巡防营的弟兄，我认识他们的把总——”

“不可。”上官婉儿打断她，“若闹得满城风雨，那些等着看笑话的本地商行更会趁机落井下石。况且……”她看向陈明远，“失窃数量如此精准，怕是内贼所为。”

晨雾渐渐散去，仓库外的街道传来早市的喧嚣。陈明远走到那排空架子前，忽然注意到一件怪事：最上层的一罐珍珠粉竟然还在，只是罐身微微歪斜。

他伸手取下来，揭开青瓷罐盖。

里面是近乎纯白的粉末，与他惯用的浅粉色合浦珍珠粉截然不同。

“这是……”张雨莲凑近细看，又用指尖沾了些许放在鼻下轻嗅，“太湖淡水珠磨的粉，成色差了两等，价格不及合浦珠粉的三分之一。”

“偷梁换柱。”陈明远冷笑，“盗走我们的上等货，换上廉价货掩人耳目。若不是今早发现，等这批‘面膜’做出来卖给贵客——”

话音未落，门外忽然传来一阵骚动。

七八个身着锦缎长衫的男子闯进院子，为首的是个四十余岁的中年人，面白无须，手里盘着一对包浆温润的核桃。

“陈公子，久仰。”那人拱了拱手，笑意不达眼底，“在下‘宝芳斋’掌柜，姓赵。听闻贵处新制的美容圣品供不应求，特来讨教一二。”

陈明远心知来者不善。宝芳斋是广州老牌脂粉铺，背后有旗人资本，这三个月来没少在原料采购上给他使绊子。

“赵掌柜消息灵通。”陈明远不露声色，“不过今日仓库盘点，不便待客。”

“哦？盘点？”赵掌柜目光扫过仓库内凌乱的景象，嘴角勾起一抹意味深长的笑，“怕是遭了贼吧？十三行街近来不太平啊。要我说，陈公子一个外乡人，带着几位女眷做这等精细生意，难免力有不逮。”

林翠翠忍不住上前一步：“你什么意思？”

“没什么意思。”赵掌柜慢悠悠道，“只是我们宝芳斋在广州经营三代，各路人脉还算通达。若陈公子愿意合作，将面膜制法共享，这原料供应、铺面销售、乃至官府打点，赵某都可代为周全。”

赤裸裸的威胁。

上官婉儿按住气得发抖的林翠翠，冷声道：“赵掌柜这是要强买配方？”

“言重了，言重了。”赵掌柜转着手中核桃，“做生意讲究你情我愿。不过嘛……”他故意拖长声音，“若配方不幸‘流失’，被别家先制出来，陈公子这三个月的心血可就付诸东流了。”

空气骤然凝固。

陈明远忽然笑了：“赵掌柜可知，我这款面膜最关键的并非珍珠粉？”

“什么？”

“珍珠粉只是载体。”陈明远从袖中取出一个小瓷瓶，“真正的秘方在这里——南洋深海提取的‘活肌精华’，一滴可兑十罐珍珠粉。昨夜失窃的那些，不过是没有灵魂的躯壳罢了。”

赵掌柜脸色微变，盯着那瓷瓶的眼神变得贪婪。

陈明远却将瓷瓶收回：“合作之事容后再议。婉儿，送客。”

待那群人悻悻离去，林翠翠急道：“公子哪来的什么活肌精华？我怎么不知道？”

“骗他的。”陈明远收敛笑容，“但盗贼确实没有偷走最核心的东西——因为连我们自己都还在摸索。”

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他转向三位秘书：“翠翠，你去查宝芳斋最近三个月的原料采购单，特别是珍珠来源。婉儿，用你的数学头脑算一算，失窃的三十二罐珍珠粉，按我们现有配方能制成多少面膜，市价多少，对方最快多久能仿制出来。雨莲，你懂药材，去查查最近有哪些药铺大量出售白芷、茯苓这些辅料。”

三人领命而去。

陈明远独自站在仓库中，晨光终于完全穿透雾气，照亮空气中悬浮的微尘。他拿起那罐被调包的廉价珍珠粉，一个念头忽然闪过。

盗贼为何要特意放一罐替代品？

除非——他们不想让人发现珍珠粉失窃，至少不想这么快发现。

午后，上官婉儿抱着一叠账本匆匆返回。

“算出来了。”她将一张写满算式的纸铺在桌上，“按公子改良后的第三版配方，每罐珍珠粉可制面膜五十盒。三十二罐损失，相当于一千六百盒成品，以目前每盒五两银子的预订价，直接损失八千两。”

陈明远倒吸一口凉气。这几乎是他目前全部流动资金的六成。

“但这不是最麻烦的。”上官婉儿神色凝重，“我核对了生产流程，发现对方偷得很‘精准’——全是中期工序所需的半精加工粉，而不是仓库里储存的原料珍珠。这意味着盗贼非常熟悉我们的制作工序。”

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