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县太爷听说有人失踪，不以为意地撇了撇嘴，说：“不就是丢了人嘛，自己去找找看，你们这才找了多久就来报案，如果每个人都像你们这样，我这衙门就不用干别的了，整天就帮你们找人了？”

方玉竹被县太爷的话气得不轻，但更生气的是夏金澜，她原本跪着，此刻立刻站了起来，说道：“你好歹也是个官员，领着朝廷的俸禄，却不为民办事，你这就是白拿俸禄，你对得起你头上的那顶乌纱帽吗？”

“啪！”

“放肆！你算什么东西，竟敢这样和本官说话，一个平民百姓，竟然敢诽谤本官，看来你是想找打！”县太爷用力拍了一下惊堂木，脸上的肉也随之颤动，怒目圆睁，摆出一副官威。

夏金澜冷笑了两声，说：“有你这样的官员，真是我们朝廷的不幸。”

这话再次激怒了县太爷，他怒吼道：“把这个刁民拖下去打，给我狠狠地打，打到她认错为止。”

正当夏金澜即将被两旁的捕快带走时，郑霖这才站在一旁开口说道，“孙大人，请您息怒，我今天来是有求于您，不必为了这种不值得的‘小人’动怒。”

孙大人听了郑霖的话，嘴角露出了一丝微笑，挥手让捕快放开夏金澜，然后和蔼地对郑霖说，“贤侄不必客气，你我之间何谈求不求，尽管说来，尽管说来。”

郑霖恭敬地向孙大人行了个礼，然后笑着说，“我在百味居设了宴，想请大人您光临，边喝酒边谈事，岂不美哉。”

孙大人眼中闪过一丝锐利的光芒，满意地点了点头，这样的人才是他愿意结交的。

方玉竹看到孙大人对郑霖如此和颜悦色，这才松了一口气，有了熟人帮忙，事情就好办多了，看来郑霖确实有些能耐。

夏金澜刚才被那些身材魁梧的捕快架着，现在一松开，她便跌坐在地上，衣衫凌乱地看着坐在高堂上的孙大人，心中暗自发誓，这次会试一定要脱颖而出。

……

因为要参加宴会，郑霖便带着方玉竹和夏金澜提前来到了百味居的包间里等待。

“郑公子，我们为什么要请孙大人来酒楼呢？在公堂上谈事情不是更合适吗？”方玉竹坐下后，心中不免有些疑问。

郑霖轻描淡写地回答，“玉竹，你这就不懂了，酒桌上谈事情最容易成功。我们有求于他，自然要让他尝到点好处，这样他才会更尽心为我们办事。”

方玉竹也算是见过世面的人，回想起自己从军的日子，那些有地位的人物似乎确实喜欢这样操作。

夏金澜却对此嗤之以鼻，她冷笑道，“腐败！这是朝廷的悲哀。皇上如此英明，可她的臣子中竟还有这样腐败的人。”

郑霖并没有生气，只是微笑着说，“正是因为有这些腐败的官员，我们才有机会找到芸香姑娘。金澜如果不愿意，完全可以离开，我不会强留。”

夏金澜转过头，愤怒地瞪了郑霖一眼，这就是自己的情敌，比自己更有权势和财富。现在芸香失踪了，自己却还要求助于他，这让她感到自己的无能。

看到夏金澜沉默了，郑霖的嘴角掠过一丝几乎察觉不到的讥笑，但很快消失，没被旁人注意到。

方玉竹心里挂念着谷茉，自己离开这么久，她肯定很担心，只是那位孙大人，为何迟迟未到？

“郑少爷，孙大人怎么还没来？我们已经等了快一个时辰了吧。”方玉竹望着雅间里已经换了两次的香炉，感觉时间已经过去很久了。

郑霖却显得有些惊讶，“真的吗？我倒没觉得等了这么久。孙大人很讲究，赴宴前总要沐浴更衣，我们再等一会儿吧。如果你们饿了，可以先吃点东西，尝尝我们百味居大厨的手艺，看看是否比得上方娘子的手艺。”

方玉竹尴尬地笑了笑，连忙推辞，“不用了，不用了，还是等那位大人来了再说。”

“没关系，大不了我们再换一桌。”郑霖意味深长地笑了笑，然后低声对自己的随从吩咐了几句。随从离开后，他转向方玉竹说，“如果这门亲事成了，我还得叫你一声堂姐呢。”

夏金澜听到这话，真想冲上去痛打郑霖一顿，但人在屋檐下，不得不低头，有求于人怎能放肆，她只能紧握拳头，强忍怒气。

不久，雅间的门被推开，一盘盘佳肴陆续上桌。

这些菜肴堪称美味佳肴，香气扑鼻，让人垂涎欲滴，一看就让人食欲大增。

方玉竹并非没有品尝过佳肴，也并非没有享用过更高档次的美食，尽管桌上的菜肴中包含了稀有的珍贵食材，*以及精美细致的刀工，每道菜都是色香味俱佳的佳肴。

但在方玉竹看来，真正称得上美味的只有谷茉亲手做的饭菜，或许是因为对她的喜爱，她甚至觉得谷茉煮的白米粥都比桌上任何一道菜更加美味。

郑霖自信满满地让仆人吩咐厨房，准备了百味居最拿手的招牌菜，然而方玉竹的脸上没有流露出惊喜，也没有赞叹，就连夏金澜也是一脸的轻蔑。

他越来越确信，谷茉的烹饪技艺确实非凡，至少超过了自己的厨师团队。

“方家大姐，不妨尝一尝，这些都是我们百味居的招牌菜，试试看是否合你的口味。你们来到镇上，我自然应当尽地主之谊，免得将来我和芸香姑娘结为连理时，她会责怪我没有好好招待你们。”郑霖拿起公筷，为方玉竹夹了一块精选的清蒸鲈鱼，放在她的碗里，热情地说道。

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