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赵老板的药材铺开在街口最好的位置。

三个月前他在城门口跪了一下午，现在他的铺子是磐城最大的药材集散点，关内的药商往西走，都要在他这里中转。

他上个月找到明岁喜，说要再开一间铺子，专门收戈壁上的沙参和肉苁蓉。

“开。”明岁喜当时说。

“还有一件事。”赵老板搓着手，笑得眼睛眯成一条缝，“明小姐，我有个朋友，做的是马匹生意，从北边草原上贩马到关内去。他想在青石城城设个马场。”

“让他来。”

青石城现在不缺人了。

上个月陈叔统计了一次户籍，城里常住人口从三千二百人增加到了四千一百人。

多出来的九百人里，有从周边逃难过来的流民，有关内跑出来的破产农户，还有几个是从凉州城过来的工匠，听说青石城在修城墙、开作坊，带着家小就来了。

兵也多了。

外公从凉州调来的那一千骑兵，有三百人留在了磐城，编进了守军。加上原有的三百人、韩大当家借的那五十人、还有从百姓中新募的两百人，磐城现在的常备兵力是八百五十人。

八百五十人对庆州。

庆州城里的马匪有多少，斥候没能摸清楚。

明岁喜把册子还给李放，走下城墙。

斜阳把她的影子拉得很长，从城墙根一直拖到街口的药材铺门前。

赵老板正蹲在门口翻晒药材，看见她走过，站起来想打招呼，她已经拐进了通往城北的巷子。

外公院子里那棵树又活过来了，三个月前它半死不活，枝子上挂着几片蔫黄的叶子，风一吹就掉，现在枝条上爆出一层新绿，细碎的小白花开满树冠，蜜蜂嗡嗡地围着转。

陈叔在树下摆了张矮桌，桌上摊着舆图。

明岁喜走进院子的时候，外公正在廊下磨刀。

“外公，陈叔。”她走到矮桌前坐下，把舆图往自己这边拉了拉：“庆州的事，该定了。”

陈叔手指在舆图上点了点。

庆州城的位置标在青石城西北方向，中间隔着一道山梁、两条干河床和一片戈壁滩，图上用炭笔圈出了三处水源，打了两个叉，那是斥候标注的马匪哨点。

“凉州关辖三城十二寨，凉州为大，青石次之，镇羌最末。”

陈叔的手指在镇羌两个字上敲了敲：“镇羌就是庆州。以前叫镇羌城，后来朝廷嫌这名字杀气太重，改成了庆州。名字改了，风水没改。这地方十年里换了四任守将，一任病死在任上，一任被调去了蓟州，一任被马匪砍了脑袋挂在城门上，最后一任带着残兵跑了。”

“跑了的那个，现在在哪？”

“关内，蓟州大营，走的时候带走了城里的户籍册和库房内的全部东西，什么都没给马匪留。”

明岁喜的手指沿着舆图上的山势走向慢慢划过去。

庆州城三面环山，北面是峭壁，南面是缓坡，城墙修在北高南低的地势上，易守难攻。

“守城的马匪什么来路？”她问。

陈叔从怀里摸出一封皱巴巴的信，是韩大当家托人捎来的。

信上的字写得歪歪扭扭。

明岁喜看了两遍才认全。

庆州那拨马匪的头领姓曹，绰号曹半城，早年在关内贩私盐，被官府通缉才跑到边关落草。

这人跟刀疤脸不一样，刀疤脸是莽夫，曹半城是生意人。

他占了庆州之后不打不砸，把城里的铺子全部收归己有，百姓种地他要抽五成，商人过路他要抽三成，谁要是交不上，他不杀人，他把人吊在城门口晒三天太阳。

“他手底下多少人？”

“最少一千。”陈叔把信翻过来，背面还写着一行小字：“韩大当家说她的人混进去看过，城墙上常驻的弓手就有两百，马厩里的战马不下五百匹，再加上散在城外的哨点和探子，一千只多不少。”

一千人守一座三面环山的城。

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