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帕萨莉隐隐明白了一些——这或许正是他布局的一部分：故意为老派纯血家族的腐败制造一些机会，这样以后就有理由铲除他们了。　　“但这样多少牵连到了你自己，不是吗？”她不放心地问。　　因为正如她之前担心的，此次鼓励生育的宣传出了岔子，那么作为提倡者之一的他也会被认为有一定责任。这是不可避免的。　　“不要紧。这不是问题。我的名誉不会因为这件事而受到任何损害。”他平静地说。　　然而，他口吻里的宁静透露出的孤注一掷让帕萨莉由衷不寒而栗的预感：“汤姆，我觉得……”　　“你说过我们不干涉彼此的事业的，不是吗？”他平心静气地问，一下就让她哑口无言了，“我会处理好的，你不用担心。”　　“现在，你也看一看这份议案吧，有不合适的地方可以提出来。”像是为了安抚她，他顿了一下又说。　　帕萨莉向他所在的方向瞥去，发现他的目光专注地落在议案上，显得格外从容稳重。　　于是，她只好暂且压下心里的不安，也低头看向手中的议案，然而，迅速浏览到第二页，就愣住了，不可思议地再度抬头望向他——与此同时，她发现，这么做的不止她一个。　　“公爵先生，这……，向单身和无子女的适龄夫妻征收额外税款，不合适吧？”宣传部长首先发声。　　“的确，这会引起很多人的不满的，公爵先生……”　　“问题或许没有那么严重，先生……”剩下的几位部长也纷纷附和。　　“我承认这看上去有些不讲理。尤其是许多创业者已经上缴了比普通人多很多的税款。但各位请看，眼下我们的人口组成部分如下……”说着，汤姆抬了一下手，会议桌上空立刻出现了令人熟悉的屏幕，上面浮现出了具体数据和图标。　　“新增人口中，超过一半是移民政策带来的外来人口。而现在的形势——法德西等欧洲大陆国家对我们虎视眈眈，对我们的经济成就垂涎欲滴，而我们的人口只有这些。并且，诸位不要忘记，这些人口中，只有不到百分之十的人具备战斗能力——我说的是从霍格沃茨毕业并且魔咒学和变形术分别拿到e和a以上。这个判断标准或许有失偏颇，但这是通常情况下一名既能自保又能保护他人的巫师所具备的成绩。因此，我们不能忽略这一数据的说服力。”　　在座的部长们都陷入了尴尬的沉默——因为汤姆说的是事实。　　“一个国家的巫师界富裕却没有自保能力，这意味着什么，我想各位都能想象。”这次他没有长篇大论，而是选择点到即止，说完便将议案放回到了桌上。　　会议室里蔓延的气氛出现了松动的意味——　　有人犹豫地反复看了看议案的某几页，不甘心地又问：“但年轻人都不会接受‘单身人士需接受魔法部每月两次相亲安排，拒绝者需要再向魔法部支付当前个人所得税的百分之三’吧？强迫相亲，这是对人权的侵犯。年轻人是绝对不会接受的。”　　“嗳，我倒是觉得公爵说得在理。何况，现在总有大把年轻人抱怨出了校门就找不到跟异性接触的途径，接受家里安排的相亲和对象又不甘心，这不是一个让他们认识异性的好机会吗？”这回，没等汤姆开口，经济部长菲利斯－威尔瑟倒是出言解释并表达了对议案的支持，说完还看看周围的卫生部长和司法部长，两位踌躇了一下，也点了头。　　财政部长、宣传部长等见几位都对议案表示了支持，也都忙不迭地跟着表达了同样的意思。　　最终，魔法部长拍板做出了决定：“好啦，既然如此，我们也别浪费时间了，先试行一段时间，再来看效果。具体的细节就交给你啦，亲爱的公爵先生。”　　汤姆欠了欠身。　　见状，魔法部长和其余高官们略有顾虑、但大体心满意足地离开了会议室，留下了由年轻人们组成的顾问团和技术团队。　　卡罗和罗齐尔都很高兴，阿尔法德、帕萨莉等另一些人则一脸严肃——这一系列举措落地直接危害到了他们的利益。且不说一部分来自纯血家族的人最厌烦的就是相亲，比如阿尔法德，另一部分压根志不在此，完全不想接触陌生异性，只想专注于事业，比如帕萨莉，可他们都不得不付给魔法部更多个人所得税。　　不过，对眼下对帕萨莉而言，除此之外，还有让人担心的部分——一旦这一议案施行，一切骂名都由作为提议者的汤姆一个人承担，而如果议案取得进展，魔法部的官员们则要分走相当一部分功劳。　　假如把事情想得更糟一些的话，魔法部还会把目前移民引出的问题也一齐归咎于汤姆和他的团队。这样一来，她不敢想象他会面临多大的压力。　　“我要向在座的诸位还有更多的年轻人道歉，”此时，汤姆突然轻声说，然后站起身，对所有人深深鞠躬，同时将手放在心脏处，“因为这个提议，你们和许多单身人士不得不付出经济代价和相当一部分自由。对此，我深感歉意，也知道难辞其咎。但我想诸位都已经足够清楚事情的严重性。为了确保足够的公平，我愿意作为相亲名单上面的第一个，接受相亲安排，从本周末开始。”　　所有人都忍不住为这一决定倒吸了口气，接着一股钦佩和使命感在房间内迅速扩散开来——　　“我也愿意作为首批参与者加入到项目中来。”短暂的静默后，威夫特首先说。　　“我也愿意。”卡罗接着说，然后是罗齐尔以及汤姆团队的每个人。　　“我也乐意。”等汤姆的团队成员全部表态后，阿尔法德认命般地叹了口气，然后冲帕萨莉眨眼，微笑里掺杂着无奈、调皮和说不上来的跃跃欲试，充满了叛逆的意味，一时间让后者觉得当年在学校无忧无虑地打球、开玩笑，对一切充满好奇也毫不在意的朋友回来了。　　“好吧……”最终，她听见自己也叹息似的说。　　他们之后，其他部门的专业人员也都表示接受。　　随后，无论如何，都不得不说，汤姆的这一招非常有效——新规试行的第一周，人们就因为黑暗公爵及其团队身先士卒而很快忘却了不满，尤其是单身的年轻人们。首先，出于一股强烈的好奇所控制，无论男女，每个单身人士都相当热忱地投入到了魔法部安排的相亲活动中，见面时不约而同地就此热烈探讨一番——男士会询问女伴是否在这种匹配活动中见过黑暗公爵本人，女士则会试探对方是否就是黑暗公爵，毕竟没人知道他长什么样。　　接着，不等有人开始质疑黑暗公爵是否也亲身参与其中，就有人表示在某些餐厅和茶馆见到过他身边的密友——威夫特－特拉弗斯，斯亭森-卡罗和撒缪尔-罗齐尔。这样一来，人们马上就确信黑暗公爵的确履行了承诺，参与了相亲活动，只不过，他在这种场合没有戴面罩。于是，毫无疑问，市民们的好奇很快就转为了一种相当那狂热的追逐。　　“他是个英雄——真正的英雄。我看得出来，这肯定是魔法部想出来的馊主意，然后把他推出来当挡箭牌，就像之前国际巫师联合会时那样……像他那样的人都身体力行、为了英国放弃了自己的自由，我这样的普通人又有什么理由不为巫师界做一些贡献呢？何况这并不是坏事，可以突破自己的社交圈，认识一些新朋友……”休息日期间，帕萨莉跟妈妈逛街时，路过一些露天餐厅，经常能听到一些年轻女巫高声表态，男巫则殷切地频频点头。　　只不过每当这种时候，妈妈都会半是小心半是揶揄地观察她的脸色。　　“别那么看我，妈妈，这是好事。如此一来，魔法部没法把他当成替罪羊了，而且议案的目的也达到了……”帕萨莉用寻常的口吻偏过脸说——她已经不会因为有关汤姆的话题而脸红了，何况她说的确实是心里话。　　“但因为这个政策，你要交的税变多了……”妈妈有些顾虑地提醒。　　“没关系，只是少赚一点而已。”帕萨莉耸耸肩。　　“所以你真不准备再去参加魔法部的相亲活动吗？”见她不在意这个，妈妈松了口气，转而有意逗她。　　“我表示过自己的支持了。不过，既然梅尔宾斯夫人这么感兴趣，倒不如我后天去魔法部问一问，或许你可以代替我去呢，这样我还能免掉一部分税款。”帕萨莉扬眉，随即和妈妈一同笑起来。　　同样，除了第一次象征性地参加了多人相亲会表达对政策的支持，之后宁可多交税也不去参加活动的人还有阿尔法德。　　帕萨莉倒是很能理解——作为巫师界的话题人物之一，假如出现在相亲场，阿尔法德想必会招致更多不必要的关注。　　“放过我吧，好不容易有人分摊人们的注意，我可不想自找麻烦。”阿尔法德举起手做出投降姿势，状似无意地看了她一眼，“除非能跟指定的人去。”　　帕萨莉心不在焉地点了点头，不由自主想到了汤姆——不知道他到底会不会参加这种活动。

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