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陈景行眼睛一亮，忙塞进自己的考篮：“还是沈兄想得周到！我娘给我腌的酱菜，听别的举子说‘气味过重，恐引考官注意’，我愣是给扔了，正愁没东西下饭呢。”　　说话间，队伍往前挪了挪。　　轮到沈砚验身时，他将文书递上，官员对照名册看了半晌，又翻了翻他的考篮，见都是些寻常物件，才挥挥手放行。　　穿过高大的朱漆门，脚下的青石板被无数人踩得光滑如镜，空气中弥漫着墨香、尘土味，还有一丝若有若无的……霉味。　　引路的差役提着灯笼，将举子们往号舍带。　　沈砚跟着走，越往里走，那股霉味越浓，混着一股难以言喻的酸馊气，呛得他忍不住皱紧了眉。　　“怎么回事？”陈景行捂住鼻子，声音发闷，“哪来的怪味？”　　差役面无表情地指了指前方：“那边是‘臭号’，天热了就这味，忍忍吧。”　　沈砚心里“咯噔”一下。　　他的号牌是“丙字二十七号”，而前方不远处挂着的木牌，赫然是“丙字十三号”，正是京城里举子们私下里避之不及的“臭号”。　　这号舍紧挨着厕所，一到春夏，气味简直能熏晕人，往年总有些举子宁愿憋尿也不肯去如厕，就是怕沾染上那股味。　　“完了。”沈砚低低骂了一声。　　他倒不是娇气，只是一想到要在这附近待上三天两夜，连呼吸都得屏着，刚带进来的调味料突然就失了香气。　　号舍是些低矮的木板房，一间挨一间挤着，像排在一起的蜂箱。　　每间只够放下一张小桌、一把椅子和一张铺着草席的矮榻，头顶的木梁低得抬手就能摸到。　　沈砚走进自己的号舍，扑面而来的就是一股潮湿的霉味，墙角结着蛛网，地上甚至能看到老鼠跑过的痕迹。　　他放下考篮，推开那扇吱呀作响的木窗，本想透透气，却正好对上斜前方臭号的窗口，那里的窗纸破了个洞，一股更浓烈的酸臭味直灌进来，吓得他赶紧关上窗，心脏“砰砰”直跳。　　沈砚苦笑，会试规矩森严，号舍都是提前排好的，此刻换号，轻则被斥“心不诚”，重则被疑“有私弊”，反倒惹麻烦。　　他拿出布巾，蘸了点带来的清水，把桌子和椅子擦了擦，又从考篮里翻出块熏香，是俞苏景临走前塞给他的，用艾草和薄荷制成，说能安神。　　他点上香，袅袅青烟升起，总算压下去些许霉味。　　巳时三刻，贡院的钟声响了，震得木梁上的灰尘簌簌往下掉。　　监考官开始分发试卷，纸页翻动的声音在寂静的号舍间响起，像春蚕啃食桑叶。　　沈砚接过试卷，只见卷面铺着细腻的宣纸，朱笔写的题号清晰工整：“‘学而时习之，不亦说乎’，试阐述其义。”　　题目不算偏，但要写得既符合程朱理学，又有自己的见解，并不容易。沈砚深吸一口气，强迫自己静下心来。　　他拿起笔，先在草稿纸上打腹稿，笔尖划过纸面，发出沙沙的轻响。　　起初还好，专注于写作时，倒也顾不上那股味。　　可到了午时，肚子饿得咕咕叫，他才想起该吃饭了。　　打开考篮，拿出麦饼，刚咬了一口，就觉得嘴里没滋没味。　　再一吸气，那股若有若无的酸臭味顺着门缝钻进来，混着麦饼的干硬，顿时让他没了胃口。　　他想起带的调味料，打开纸包撒了点在麦饼上，花椒的麻香混着盐味，确实提了些味。　　可没吃两口，隔壁臭号传来一阵响动，接着那股味骤然浓烈起来，沈砚胃里一阵翻腾，手里的麦饼再也咽不下去了。　　沈砚没了食欲。　　他倒了点水，小口抿着，心里有些烦躁，这才会试下　　第二天一早，天还未亮透，铅灰色的云团沉甸甸地压在贡院上空。　　沈砚是被冻醒的，他一睁眼便见草席边缘凝着层白霜，指尖刚触到席面，就被那刺骨的冰凉激得打了个寒颤。　　他猛地坐起身，僵硬的手脚在窄小的号舍里舒展着，骨节发出细碎的声响。　　从考篮里摸出剩下的半块麦饼，又端起昨晚没喝完的冷茶水，就着咬了两口。　　麦饼已经硬得硌牙，他慢慢嚼着，想起昨日被号舍里那股臭味呛得直反胃，今日特意提前用布团塞紧了鼻孔，倒真舒坦了不少。　　卯时刚过，监考官便开始分发试卷。　　第二场考的是策论，三个题目赫然在目：论黄河疏浚之策、议漕运南北通衢、析边防屯田利弊。　　沈砚心里一松，前几日与陈景行闲聊，恰巧论过这些实务，当时两人还为“漕运该不该重开海运”争得面红耳赤，如今想来，倒成了最好的预习。　　他提起笔，先在草稿纸上列下提纲。　　论漕运，需“疏淤塞、固堤岸、通南北”，尤其要疏通淤堵多年的邗沟故道；论边防，则要“重屯田、联藩属、精器械”，他想起曾在书上看过的西域屯田法，特意加了“兵农合一，岁稔则储粮，岁歉则减赋”的注解。　　笔尖在纸上沙沙游走，不知不觉间，三张试卷已写得满满当当，字里行间条理分明，连他自己重读时都忍不住点头——这些日子的苦读，终究是没白费。　　午时刚过，天空忽然飘起细雨。　　雨丝细得像蚕丝，却带着深秋的寒气，顺着号舍那道没糊严实的窗缝钻进来，在桌面上洇出一小片深色的水渍。　　沈砚伸手去关窗户，木框“吱呀”一声响，他刚把窗扇推拢，就闻到空气里那股霉味混着潮气，变得愈发粘稠，像熬过头的浆糊似的，直往人肺里钻。　　他从考篮里抓出一把炒米，慢慢往嘴里送。　　这是临行前俞苏景亲手炒的，新米带着点焦香，可即便塞着布团，那股若有若无的臭味还是顺着牙缝往舌尖钻。　　沈砚闭紧嘴，强迫自己专注于咀嚼，把炒米嚼得碎成粉，再一口口咽下去。　　“不能娇气。”他在心里对自己说。　　这点气味，这点寒冷，算得了什么？　　雨下了整整一个下午，直到傍晚才渐渐歇了。　　号舍里越发阴冷，墙角的霉斑像泼墨似的晕开大片，沈砚写完最后一个字时，只觉得手指都冻得发僵。　　他裹紧身上的棉袍，缩在硬邦邦的椅子上，摸出俞苏景塞给他的那截熏香，用火石点了。　　橘红色的火苗在潮湿的空气里跳动着，一缕淡淡的檀香慢慢散开。　　沈砚盯着火苗，忽然想起小时候，每次他染了风寒，江平总会点上这样的熏香，坐在床边给他读《楚辞》，说“香能驱寒，诗能养心”。　　夜里的寒气更甚，沈砚躺在矮榻上，翻来覆去怎么也睡不着。　　他把考篮里所有能穿的衣服都盖在身上，还是觉得冷意从骨头缝里往外冒。　　他想起沈安教他念书时说的话：“读书人，要耐得住寂寞，受得住苦寒。你看那范希文，断齑画粥尚且能成大事，这点冷算什么？”　　他把脸埋进袖口，不知不觉间，竟也迷迷糊糊睡着了。　　第三天一早，沈砚是被窗缝里透进来的阳光晃醒的。　　他一睁眼，就见金灿灿的光透过雕花木棂，在地上投下细碎的光斑，昨夜的湿冷仿佛被这阳光蒸得一干二净。　　他精神一振，摸出最后一把炒米，就着清水咽下去，只觉得浑身都有了力气。

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