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孟思昀面色转白，眉心微跳，半晌才道：“……侯爷高义，孟某钦佩，只想斗胆提醒侯爷，朝堂不比战场，侯爷切莫冲动行事……”　　他目光闪烁，嗓音飘忽，人像山水画骤然褪了色，露出苍白背景。　　周明晏不解，又莫名烦躁，抬手攥住腰间剑柄，手背泛起隐隐青筋。　　“孟老板何出此言，既以此剑相赠，难道希望我将之束之高阁？还是孟老板以为，现下朝中乌烟瘴气，我应当视若无睹，一心只想得佳人在侧，偏安一隅，独善其身？”　　他攥紧剑柄，手背隐隐暴起青筋：“亦或孟老板想喝的，其实是我与陆小姐的喜酒？”　　他眸光森然，如寒刃割在孟思昀心上，他眼神颤抖，唇色愈发苍白，嗫嚅道：“不是……”　　周明晏本就不知何处来的无名火，见他这副模样，更是猝然不忍，莫名而起的火苗又莫名被掐了去，又不知自何处涌上一抹浓重失望。　　“既然说到此处，我也劝孟老板一句。令姐武艺高强，又得长公主赏识，前途无量，但望她日后磨砺心性，别再像如今这般冲动行事，长公主护不了她一世。”　　他说着起身，孟思昀随着起身，身形却有些不稳，低声道多谢侯爷提醒，却忽然喉心耸动，转头以袖掩面，压抑着咳嗽数声。　　周明晏脚步一顿，转眸望见他身侧半开花窗，无声叹了口气，转身过去，将那扇窗户关上了。　　“下雨就别开窗了，当心受寒。”他走过孟思昀身畔，嗓音渐转柔和，“……也不用特意赶来，我……”　　他顿了顿，咽下了未说出口的话，离开了雅间。　　迷梦　　京城商贸繁荣，百业兴盛，各行各业都设有行会，既为明确行内规矩，调停矛盾纠纷，禁绝欺行霸市、恶性竞争，也团结互助，互通有无，维护官商关系，如遇不公还可一致对外。　　茶商行会半月聚首，壶天自春茶楼中，大小茶商齐聚一堂。众人坐定，七嘴八舌，聊得是近来行中的一件大事：户部新下文书，要在已有茶税基础上加收特别税，期限紧迫，金额亦不小。　　加征的不仅仅是茶税，其余商贾百业亦有加征。文书下得突然，亦不会言明原因，但市有传闻，加征税款是因新晋靖安侯上书要求整治军备、抚恤将士，商贾们辛苦奔走挣来的血汗钱，都会装进镇北军将士的腰包。　　茶商们本是来商议对策的，但群情激愤，怨声载道，渐渐指名道姓，成了声讨周明晏之势。行首是位年迈稳重的男子，听得众人声如潮水，愈演愈烈，他愁眉不展，伸手在空中下压，道：“都先别说了！”　　众人暂且噤声，面上皆是忍气吞声之色。行首捋须，侧首向孟思昀道：“孟老板，这事你怎么看？”　　春日天气晴暖，孟思昀却仍着偏厚的螺青绸缎长衫，领口袖边满缀纤长竹叶花纹。方才他静听众人议论，指尖无意识摩挲手中茶盏，长眉微蹙，若有所思。　　孟家商号实力雄厚，但孟思昀年纪尚轻，又低调谦逊，故未在行会中担任职务，但众人知其通达明理，又有孟思婧官身庇护，他的话一直极有分量。　　迎着众人期待目光，孟思昀直身，压下心间烦乱思绪，缓缓道：“此事的确突然，可此前孟某曾与靖安侯有些接触，其人刚直不阿、光明磊落，不是会为军费压榨百姓、中饱私囊之徒。”　　孟思昀少年老成、沉稳睿智，做过不少急公好义、扶危济难之事，此时竟为周明晏说话，大出众茶商的意料，当下有人愤愤不平地指责道：“岂有此理，你怎么还为他说起话来？”　　“听闻周明晏在回春堂订购了数批药酒，难怪孟老板为他说话，这收税不过是左手倒右手！”　　“难怪，还以为孟老板家大业大，不在乎这点零碎银两，原来是肥水不流外人田！据说孟统领曾去靖安侯府拜谒，深得国公夫人欢心，孟老板这是早把算盘打好了！”　　行首额上急出了热汗，试图令众人安静，却无济于事。　　孟思昀面色渐白，开始的指责他都能忍，但他不能容忍孟思婧受旁人指摘，将茶盏在案上重重一顿，起身道：“诸位！诸位此来是来商议对策的，可即便诸位今日把靖安侯和孟某骂到颜面扫地、体无完肤，对诸位困境有何助益？”　　众人这才冷静下来，有人忿忿道：“那你说怎么办？”　　孟思昀敛容肃立，环视四周，直至再无一人出言造次，方沉声道：“此次加征事发突然，诸位平日负担已重，银钱一时周转不利也是有的，若诸位有难，孟某可为其代付税款，不收抵押利息，也不设偿还期限，条件只有一个。”　　他深吸一口气，平素温和恬淡的嗓音，此刻却掷地有声，颀长身形俊秀柔韧，挺拔如竹，似要为人将重重风雨遮在身外。　　“不得再议论靖安侯半句是非。”　　众人不曾料想孟思昀对周明晏回护到这般地步，有人愕然不语，有人小声议论，行首亦是疑惑，只道是年轻之人难免冲动，在旁轻声道：“孟老板，切莫着急，大伙都不是这个意思……”　　“我知道。”孟思昀敛袖坐下，神色冷静，语气不容辩驳，“但我就是这个意思。”　　尘埃落定，不少茶商愿意向孟思昀借取银钱。孟思昀遣凡心与他们交割，凡心很快交了一叠借据过来，他垂眼翻了一翻，随手丢进香炉里烧了。　　那日他和周明晏，虽然谈不上不欢而散，但他心知肚明，这芥蒂算是种下了。　　他不该说那句话的。周明晏就是那样的人，不会知难而退，不会明哲保身。周明晏需要的不是劝诫和提醒，也不是轻飘飘的鼓励和安慰，是实打实的帮助和支持，是钱粮，是兵权，是百官众望所归，是天下民心所向。　　周明晏需要这些，需要完成他匡扶贤君的大业，却又不至于成为君臣相争的牺牲品。可他需要这么多，无论哪一样，都是孟思昀这个白衣之身给不起的。　　周明晏如今面临的困境，稍想就知道是谁在背后。自己施舍出去的这点钱财，至多能让茶行众人感激他的慷慨，对周明晏的看法没有丝毫改观，周明晏还是那个高高在上的侯爵，只顾养兵自重，不顾百姓死活。　　说不出的愤懑和无奈如巨石压在心口，孟思昀比谁都清楚，事实并非如此，可也比谁都明白，自己全然无能为力。　　相府书房，陆准推门进来，一脸兴奋：“父亲！”　　陆之韦正在长案前埋首处理文书，闻声眼皮微动，没有抬头。陆准兴致不减，凑到父亲身边，眉飞色舞道：“坊间正传得沸反盈天，周明晏为筹军费加征税赋，还是父亲手段老辣，周明晏终于声名扫地了！”　　陆之韦不语，兀自翻过一页文书。陆准的奉承泥牛入海，神色中掠过些许愤郁，但得意之情很快占了上风，贴在陆之韦耳边，低声道：“父亲，要不我们趁热打铁，找几个御史参他几本，让他滚回北疆去……”　　陆之韦眼皮一抬，把手上的文书往案上重重一甩，吓得陆准一个激灵，退后三步，险些撞到身后的多宝格。　　陆之韦本就心情郁郁，见独子这副慌乱模样更是烦躁，劈头骂道：“你什么时候能沉得住气？用你那脑子好好想想，周明晏是何等人物，这点风浪就能奈何的了他？他手里还有兵权，他带来那些镇北军精锐还在城外扎着，你觉得他会束手无策由你摆布？”　　他的怒火并非全无来由。自回京以来，周明晏先是受封侯爵，又屡屡出入宫中，与李擎相交甚密，拟了不少颇为碍眼的诏令，同时对自己的示好笼络毫不理会，当众驳斥陆准，又谢绝陆秋和，立场已是不言而喻。　　征税一事，的确是陆之韦利用周明晏此前整备军务、犒赏将士的上书借题发挥。如此引得民怨沸腾，周明晏麾下士兵迟早会和百姓起冲突，便可小事化大，令周明晏身败名裂，逼李擎除了他的兵权。　　臭名昭著、失尽民心的将军，不再是心腹臂膀，反而是污点软肋，即便李擎再惜才，也不能不舍了他。　　陆准目光短浅，只听到坊间舆论，陆之韦却知道事情并未全然按他的料想发展。他本以为周明晏麾下将士清高骄傲，听闻如此非议必会忍无可忍，但镇北军始终军纪严明，哪怕被百姓当面指摘非议，也始终隐忍克制，对民众秋毫无犯。　　周明晏治军之能如此，令陆之韦惊异，更令他愈发起了爱才之心。陆党虽然势大，但他麾下并无一呼百应的将才，陆准虽为玉麟卫中郎将，但玉麟卫大将军杜乘风向来态度模糊，深不可测，他并不十分相信。　　如果周明晏能成为他的左膀右臂，为他驱策，该有多好，可惜，可叹，可恨！　　陆准挨了这突如其来的一顿骂，既晕头转向，又十分委屈，扶着书柜站稳，颤声道：“父亲……”　　“你还有脸叫我父亲！若不是你一进城就惹了他，又搞黄了你堂姐跟他的好事，我们何至于如此被动？”

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