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第118章（第1页）

“唉…就那样吧”老托马斯叹了口气，放下叉子，“雨水不匀，麦子长得稀。土豆…虫害厉害。交了租子，也就勉强糊口。多亏了您带来的…”他感激地看了一眼桌上的食物。

“租子很重？”欧文问。

“重啊！”这次是二儿子威廉忍不住开口了，带着乡下人的直率和一丝怨气，“哈蒙德老爷家的管事，收租子的时候，秤杆子翘得老高！少一粒粮食都不行！今年收成不好，求他宽限几天，还被骂了一顿…”他意识到自己多嘴，偷看了一眼父亲和欧文，立刻低下头扒饭。

托马斯瞪了儿子一眼，对欧文笑道：“乡下地方…都这样…都这样…”

“杰克，威廉，你们成家了，日子过得怎么样？”欧文转向两个外甥。

老大杰克憨厚地笑了笑，脸有点红：“还…还行，欧文舅舅。我有力气，农忙时给人帮工，农闲时跟父亲学打铁…能…能养活家里。”他的妻子是邻村一个同样贫穷的农家女。

威廉则显得活络些：“我…我在哈蒙德老爷的磨坊里帮工。活计累，工钱…也就那样。不过比光靠地里强点。”他看了一眼欧文，欲言又止。

“有什么难处吗？”欧文问。

威廉犹豫了一下，鼓起勇气：“欧文舅舅…您…您在伦敦，见多识广…听说…城里工厂在招人？工钱…真像传说的那么高？管…管住吗？”他的眼中闪烁着对未知世界的向往和一丝摆脱土地束缚的渴望。

欧文看着这个眼神里带着野心的年轻外甥，心中了然。伦敦工厂？对乡下青年是充满诱惑的出路，也是吞噬血肉的魔窟。

“工钱是比乡下高些，”欧文斟酌着说，“但城里花销也大。工厂活计非常辛苦，时间长，环境…很不好。住的地方拥挤肮脏。而且…”他顿了顿，“城里前阵子闹了霍乱，死了很多人。”

威廉眼中的光黯淡了些，杰克则露出惊恐的表情：“瘟…瘟疫？太可怕了！”

托马斯连忙说：“城里不容易！还是乡下安稳！欧文是做大事的，你们别瞎想！”

就在这时，小屋那扇吱呀作响的木门被敲响了。门外传来一个刻意拔高的、带着谄媚的声音：“老卡特！老卡特在家吗？听说你家来了贵客？我哈蒙德啊！”

屋内气氛瞬间一凝。托马斯脸色一变，有些慌乱地站起身。杰克和威廉也紧张地放下碗筷。小克拉拉害怕地缩进祖父怀里。

橡木坳的乡绅，这片土地的实际统治者——埃德加·哈蒙德来了！他身材微胖，穿着体面的呢绒外套，虽然有些旧，头发梳得油亮，脸上堆着夸张的笑容，手里还提着一大块用油纸包着的、血淋淋的猪腿肉。他身后跟着一个提着灯笼的仆人。

“哈蒙德老爷…您…您怎么来了？”托马斯慌忙开门，佝偻着腰，语气充满了惶恐。

“哎呀，老卡特，有贵客光临我们橡木坳，我作为本乡的治安法官和乡绅，怎么能不来拜访一下呢？”

哈蒙德的声音洪亮，眼睛却像探照灯一样扫过屋内，瞬间锁定了穿着气质与这破败环境格格不入的欧文。他脸上堆砌的笑容更加灿烂，无视了桌上的食物和卡特一家的局促，径直走向欧文。

“这位一定就是从伦敦来的欧文先生吧？鄙人埃德加·哈蒙德，橡木坳的乡绅。欢迎欢迎啊！”哈蒙德热情地伸出手，仿佛他才是这里的主人。他带来的那块猪肉，被他随手塞给旁边手足无措的托马斯，“一点小意思”

欧文站起身，保持着得体的距离和礼貌性的微笑，与哈蒙德握了握手：“哈蒙德先生，幸会。我是欧文·哈特菲尔德，托马斯的亲戚。”他并未透露任何具体信息。

“哈特菲尔德先生！一看您就是干大事的人！在伦敦高就？”哈蒙德的眼睛滴溜溜地转，毫不掩饰打探之意。他打量着欧文的衣着、气度，以及桌上那些乡下罕见的食物，白面包、巧克力、熏肉，心里飞快地盘算着这位“贵客”的身份和能量。是商人？律师？还是…政府官员？无论哪种，都值得巴结。

“谈不上高就，一份文书工作，帮人处理些文件。”欧文的回答滴水不漏，语气平淡。

“文书工作好啊！体面！有学问！”哈蒙德夸张地赞叹，“不像我们乡下人，只有上帝知道下一季能不能吃饱饭，您这次回来是…？”他试图继续挖掘。

“看看亲人。”欧文简洁地回答，目光转向紧张的托马斯和小克拉拉，“姐夫，饭菜快凉了，让孩子先吃吧。”他巧妙地转移了话题，也提醒哈蒙德他们正在用餐。

“哦！对对对！看我，打扰你们用餐了！”哈蒙德故作懊恼，但丝毫没有离开的意思，反而拉过一张凳子，自顾自地坐了下来，仿佛要加入他们的家宴。“老卡特，你们继续吃，别管我！我就陪欧文先生说说话。”他无视了卡特一家人的尴尬和不适。

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