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第71章（第1页）

次日清晨，沈如澜便带着沈福和几个护卫，登上了前往京城的官船。

船开时，她站在船头，看着扬州城的轮廓渐渐模糊，直到运河水面只剩下粼粼波光，才转身走进船舱。

沈福端来一杯热茶，轻声道：“少爷，您别太牵挂了，苏姑娘在府里会好好的。”

沈如澜接过茶杯，目光落在窗外，轻声道：“我不是担心她在府里的生活，是担心……京中此行，怕是不会太顺利。”

她心中清楚，内务府突然下旨让她进京，绝非仅仅是为了合作采办西洋货物。

曹家倒台后，京中内务府的势力重新洗牌，新上任的总管太监想要拉拢江南的富商，以巩固自己的地位，而沈家作为扬州盐商的龙头，自然成了他们的目标。

这次进京，不仅要谈合作，更要周旋于各方势力之间，稍有不慎，便可能给沈家带来麻烦。

官船行驶得很快，不到十日便抵达了京城。

内务府派来的官员早已在码头等候，见沈如澜下船，立刻上前恭敬地行礼：“沈少爷一路辛苦，总管大人已在府中备下薄宴，特意等候您的到来。”

沈如澜客气地回礼，跟着官员坐上马车，前往内务府。

马车行驶在京城的街道上，两旁的建筑宏伟壮观，与扬州的江南水乡景致截然不同。

沈如澜撩开车帘，看着街上往来的行人，心中暗暗警惕——京城不比扬州，处处都是眼线，言行举止都需谨慎。

内务府总管太监姓刘，是个看起来温和实则精明的人。见到沈如澜，他立刻热情地迎了上来：“沈少爷年少有为，真是名不虚传！老夫早就听说，沈少爷将沈家的产业打理得井井有条，今日一见，果然气度不凡。”

沈如澜谦逊地笑了笑：“刘总管过奖了，晚辈不过是尽力而为，不敢当‘年少有为’之称。”

两人寒暄片刻后，便进入正题。

刘总管提出，想让沈家负责采办西洋的玻璃器皿、钟表等物品，供应给宫中各宫嫔妃和王公贵族，同时还希望沈家能出资，协助内务府修缮颐和园的部分建筑。

沈如澜心中清楚，采办西洋货物有利可图，但修缮颐和园却是个烫手山芋——此事涉及的银两数额巨大，且容易被人抓住把柄，稍有不慎便可能落得个“贪墨”的罪名。

她沉吟片刻，缓缓道：“刘总管，采办西洋货物之事，晚辈可以答应，沈家在广州、上海都有通商口岸，能确保货物的质量和数量。只是修缮颐和园之事，涉及的银两数额庞大，晚辈需要回扬州与族中长辈商议，还望刘总管容晚辈几日时间。”

刘总管闻言，眼中闪过一丝不悦，但很快便掩饰过去，笑着道：“沈少爷谨慎行事是应当的，老夫可以等你几日。只是此事关乎宫中颜面，还望沈少爷尽快给老夫答复。”

接下来的几日，沈如澜一边与刘总管周旋，一边暗中打探京中的消息。

她发现，刘总管之所以急于让沈家出资修缮颐和园，是想借此机会讨好皇帝，同时也想从中捞取好处。

而朝中的几位大臣，也对沈家虎视眈眈，想借机拉拢或打压。

沈如澜深知，此事不能轻易答应，否则不仅会让沈家陷入困境，还可能连累苏墨卿。

她思来想去，最终决定以“沈家近日在南洋贸易中略有亏损，暂时无力承担巨额银两”为由，婉拒了刘总管的要求，只答应负责采办西洋货物，并愿意多缴纳一成的赋税，以表诚意。

刘总管虽不满，但见沈如澜态度坚决，且愿意多缴纳赋税，也不敢过分逼迫——沈家在江南的势力庞大，若是逼急了，对他也没有好处。

最终，两人达成协议，签订了采办西洋货物的契约。

事情办妥后，沈如澜不敢耽搁，立刻准备返回扬州。

刘总管派人送来不少京中的特产，让他带回扬州。

沈如澜客气地收下，却并未多做停留，当天便登上了返回扬州的官船。

官船行驶在运河上，沈如澜站在船头，看着两岸的景致渐渐变得熟悉，心中的归心似箭愈发强烈。

她拿出苏墨卿画的荷花图，轻轻展开，画中的荷花依旧鲜活，仿佛能闻到淡淡的荷香。

她想起离开扬州时苏墨卿的叮嘱，想起她在亭中目送自己远去的模样，心中满是期待——她终于可以回到她的身边了。

不到十日，官船便抵达了扬州码头。

沈如澜刚下船，就看到沈福带着几个家丁等候在岸边，脸上满是欣喜：“少爷，您可回来了！苏姑娘得知您今日回来，一早就去厨房准备您喜欢吃的菜了！”

沈如澜心中一暖，快步朝着沈府走去。刚走到沈府门口，就看到苏墨卿站在廊下等候。

她穿着一件藕荷色缎绣玉兰纹衬衣，外罩月白色百蝶穿花比甲，乌云般的长发挽作小两把头，正中簪一支点翠珍珠扁方，鬓边斜插一朵绒制的海棠花。脸上带着温柔的笑容，看到她回来，眼中立刻漾起盈盈光彩，似有星辰落入了春水。

“你回来了！”苏墨卿快步走上前，声音带着一丝激动，伸手想接过他手中的行李，却被沈如澜轻轻避开。他的动作让苏墨卿微微一怔。

而沈如澜看着她清澈的眼眸，心中那股藏了许久的冲动终于再也按捺不住——她不能再瞒下去了，尤其是在经历了京中的周旋后，她更清楚，若想与她长久相伴，必须坦诚一切。

“墨卿，”沈如澜的声音有些发紧，她握住她的手腕，力道却很轻，“你随我来，我有件很重要的事要跟你说。”

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