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“好叫绍程兄知，某已是第二日了。听闻申元辅昨日三递牌子而不得入，内阁所上请立东宫的奏本，也被司礼监原封打回。张秉笔竟也没捎半句话出来。实在是……哎！”

“哎……小弟也是三往三返，未尝一见啊！”

沈忘识得这二人，一人乃河南道御史杨绍程，万历二年进士，上月刚因疏请国本被罚俸三月，此刻话音里怨气极重。另一人乃是大理寺评事王用汲，素以弹劾张居正闻名，算得上是公认的清流楷模。

“二位兄台，你们说陛下此举究竟是何意？国本之议沸沸扬扬，慈圣太后已两度垂询，偏生陛下闭门不见外臣，真是急煞我等！不过小弟听说啊……陛下这几日倒是三番两次召楚王殿下进宫，也不知商议了些什么……”

此刻正在八卦之人乃是户科给事中胡汝宁，年纪较轻些，八卦的范围也更广博些。见杨绍程和王用汲听得入神，频频点头，胡汝宁颇为受用，压低声音感慨道：“天意难测啊！想当初，如今的楚王殿下不也闹出过异姓子的流言吗？”

见那胡汝宁嘴上没把门儿的，竟是越说越离谱，杨绍程赶紧压低声音制止道：“贤弟慎言！慎言！没见沈大人在侧么？山东按察使沈公，乃是陛下的潜邸旧臣，素来亲近，人家都安坐候着，我辈又急些什么。”

漫无边际的八卦终于止息了，四人对视，尴尬地笑了笑，沈忘叹了口气，继续瞅着窗外的天光出神，面色如常，脑中的思绪却在急速地梳理捋顺中。

这帮青袍口中的楚王，便是今年刚满二十岁的朱华奎。他三月初从武昌入京陛见，原定中旬返国，却被万历下旨留京，说要等宗人府厘清袭爵文书再走。而关于这位年轻的楚王殿下，“异姓冒封”的非议从万历元年至今便从未平息。

据京中老人所说，楚恭王薨前三年卧病未近女眷，死后王府却突然报出有遗腹双胞胎，算日子恰是他薨前一月所生。一时间朝堂议论汹汹，被时任首辅的张居正强行压了下去。而如今，朱华奎要正式袭爵，楚藩旁支宗室又翻出旧账，指他是王府从民间抱养的异姓子，若非万历从中斡旋弹压，大有越闹越盛的气势。

旁人只道是万历偏袒楚藩，可与万历通信数年未绝的沈忘却能猜得出这位少年天子隐晦而敏感的心思。万历自己就是李太后当年以宫女身份生下的孩子，小时候没少因为出身被宗室暗地议论，同如今的楚王处境如出一辙。一个是被骂“宫女所生，不配为君”的皇帝，一个是被骂“异姓抱养，不配为藩”的亲王，自然生出了几分同病相怜之感。

沈忘微微敛眸，幼年时万历倔强的小脸儿跃然眼前。这么多年过去了，无论旁人口中的万历变成了如何不近人情的孤家寡人，在沈忘心中，他却依旧是那个追着自己喊着“沈先生”的孩子。

沈忘不动声色地长叹一声，这时，却听朝房木门“吱呀”一声被推开了。

司礼监奉御太监捧着明黄卷轴走进来，扫过屋内众人，最后定在沈忘身上，沉声宣道：“山东按察使沈忘接旨！”

朝房里响起急遽的脚步声，无关人等立刻起身垂首，退到朝房角落，面壁躬身而立，不敢侧目窥看。沈忘则撩袍跪下，免冠叩首道：“臣沈忘，恭听圣谕。”

“奉天承运皇帝，敕曰：

山东按察使沈忘，性资端亮，才识明敏。往按青州，厘卫所屯粮之弊，擒首恶二十有奇，剔弊除奸，厥绩茂焉。

今特赐银壹百两，大红妆花锦拾匹，加恩准午门骑马【1】、宫门出入免验，以旌尔劳。着卿星驰返任，穷治党羽，务使根株尽拔，毋漏一网。

故敕。”

太监宣完旨，上前两步将卷轴递到沈忘手中，满面堆笑：“沈大人今日荣膺懋赏，圣眷非凡。咱家伺候左右，与有荣焉。”他颇为亲密地凑近了些，低声道：“陛下特意吩咐了，让您不必入内谢恩，收拾收拾便动身回吧。”

“臣，遵旨。”

此时，角落那三名青袍已转过身来，一个个满脸敬畏地望着他，脚步迟疑着不敢上前，只遥遥躬身作揖，眼神里满是艳羡。

沈忘年甫而立，晋位山东按察使，已是罕见。今日不仅得陛下特旨褒奖，又得司礼监中贵亲降传旨，温言慰谕，此等隆眷，满朝文武中罕有其匹，俨然已有宰辅之相，是他们这些寒门御史望尘莫及之人。

大理寺评事王用汲当先拱手道：“大人查案铁面无私，得此嘉奖也是实至名归。只是眼下朝局纷乱，还望大人日后在陛下面前，能多为社稷建言呐！”

另外两人也连忙跟着附和，气氛颇为热络。待沈忘应付完三人的商业恭维，出了西朝房，眉头却紧紧蹙了起来。

不对劲，实在是……太不对劲了。

今日陛下之行为处事，同往常相比，不说是两模两样吧，简直是大相径庭。

是陛下亲下手诏，命他十日内务必驰驿入京；亦是圣上连面都不见，只遣中官传了道敕旨，便要他即刻返回青州。往日入京陛见，陛下往往一日三召，连膳食都一并赐下，恨不得让他把查案的整个经过分毫不差地讲给他听；今日倒好，将他安置在百官朝见用的西朝房，和一众御史、给事中一同候旨。

难道是他沈忘查案时行差踏错，冒犯了天颜？

亦不对。

多年君臣之义、师生之情，往来手诏通信不绝，他早已摸透了陛下的脾性。万历绝不会，亦绝不屑用这种迂回的手段折辱臣子。

当所有可能性都被逐一排除，最后剩下的那个答案，即便再匪夷所思，也只能是真相。

陛下危矣。他无论如何都要见陛下一面！沈忘心念一动，计上心来。

这时，候在堂外的司礼监奉御太监迎了上来，笑容满面道：“沈大人，陛下特意吩咐了，您既有午门骑马的恩典，便由奴婢引着您从午门御道出宫，也好叫百官都看看陛下的恩赏。”

这是内廷恩赏的繁文缛节，沈忘早已熟稔于心。当下微微颔首，随着小太监一路向午门方向去。远远地，便看到自己疾驰入京所骑的马儿已被众位太监簇拥着牵了出来。身披锦披，头簪红花，马背上还配了新赏的鞍辔，着实威风八面。

可沈忘哪有心思享受众人歆羡的目光，一边翻身上马，一边心中暗自盘算。

待行至午门内夹道时，沈忘忽然勒住缰绳，伏在马背上轻轻哎呦了一声。

声音才出鼻腔，小太监关切备至的眼神儿便瞅了过来：“沈大人，可是有什么吩咐？”

沈忘赧然一笑，揉了揉膝盖道：“哎，许是年岁渐长，廉颇老矣，跪的时候长了这膝盖……”

整日里伺候皇帝贵人的小太监何其乖觉，赶紧道：“沈大人春秋正盛，和这‘老’字有何干系？这分明是天家恩眷太重，压得大人一时受不住罢了！真不是奴婢歆羡，本朝以来能得午门骑马恩典的，掰着指头数也不过三位。大人这是旷古未有的荣宠，换了旁人只怕站都站不稳呢！”

说罢他又朝前凑了半步，殷勤道：“大人在此稍待，奴婢这便给大人取软垫去。奴婢去去就回！”说罢撩着袍子便往朝房方向跑，仿佛身后多了一条烧着火的尾巴。

小太监的身影刚晃过宫墙的拐角，方才还看上去病恹恹的沈忘立时直起身，一抖缰绳，带着绸子扎成的红花的小马便带着他直奔西苑而去。

作者有话说：

【1】：明朝几乎没有午门骑马这项奖赏，乃是本文私设。昭昭天明组callback！

第124章竹间棋（八）砍他砍他！

沈忘身负“宫门出入免验”的特旨，沿路值守的校尉内侍见此，哪敢上前盘问，纷纷躬身避让。不过半盏茶的工夫，禁宫的西苑便已近在眼前。

还未及苑门，便听得里面飘出阵阵女子的嬉笑声，混合着节奏雀跃的鼓声，清脆有力的击球声，好不热闹。沈忘面色一肃，收缰下马，顺着夹道的树荫悄步踱到西苑墙下。

此时正值初秋午后，天高云淡，风清气爽，西苑的击鞠场上正自喧闹非凡。匀净的细黄土铺满整个击鞠场，被太阳晒得暖意融融。四周围以朱漆短栏，栏边的鎏金鼓架上摆着皮鼓数面，小内侍们击鼓催球，声落如雨。

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