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永平十七年的西域夏末,热浪依旧如猛兽般盘踞大地。即便是水草丰茂的疏榆谷,也难见牲畜的踪迹,更遑论天山南侧的沙漠地带——黄沙被晒得滚烫,连风都裹挟着灼人的气息。
这火热不仅来自天气,更来自连绵的战事。匈奴人与汉军几乎日日交锋,今日你袭我营垒,明日我攻你城池,厮杀声在西域大地上此起彼伏。往来穿梭的匈奴骑兵与汉军骑士,像不知疲倦的蜜蜂,整日奔忙在这片饱经风霜的土地上。
竖爷和三恒离开蒲类西南的山脉,进入疏榆谷没多久,便遇上一队匈奴骑兵。两人合力击溃敌军,抢得两匹战马与些许干粮,马不停蹄地赶往玉门关。七日后,玉门关的轮廓已在视野中浮现,可眼前的景象却让他们心沉谷底——那层困住他们百年的结界依旧存在,近在咫尺的关塞始终可望而不可即。
一时的绝望如冰水浇头,两人呆立片刻,最终只能无奈掉头,重新扎进茫茫尘沙。
前路虽迷茫,信念却未垮。在滚滚黄沙与炎炎烈日的炙烤下,失落很快被驱散,信心重燃心头。“哪怕再等一百年,也要找到土蝼,打破结界,回到故乡。”这是两人此刻唯一的执念。
土蝼的踪迹难寻,匈奴人的身影却无处不在。中原已重新凝聚力量,华夏荣光渐归西域,这片土地好不容易有了重归和平繁荣的希望,绝不能重蹈五十多年前的覆辙——让曾欢歌笑语、艳阳高照的西域,再次沦为鬼哭狼嚎、暗无天日的炼狱。
两人决定不再以归隐避世打发时间,坐等土蝼现身。他们计划先去伊吾卢投军,随军驱逐匈奴,同时私下寻访土蝼的下落。既能为守护西域的和平出一份力,又能在奔波中等待时机,这或许才是眼下最该走的路。
五天后,竖爷与三恒穿越连绵沙海,抵达了伊吾卢。虽未见到班超的友人耿恭将军,却依旧受到了热烈的接待。得知二人是来投军,伊吾卢的宜禾都尉刘将军欣喜不已,当即接纳了他们。从此,竖爷和三恒再度投身军旅,往昔的戎马生涯,在这一刻重新续写篇章。
那时,朝廷已在乌垒重新设立西域都护府,由陈睦将军担任西域都护;同时任命了两位戊己校尉——关宠将军率军驻守在交河城东边约八十里的柳中城,耿恭将军则领兵驻扎在车师后国北边三十多里的金蒲城。此外,班超已抵达西域南道,他在南道的统战工作进展顺利,于阗、莎车等南道诸国都愿意重新团结在大汉的旗帜下,共同对抗匈奴人。当时的形势对大汉极为有利,西域重新实现和平繁荣的曙光已然显现,仿佛在昭示着这片饱经战乱的土地即将迎来新生。
从永平十七年八月到永平十八年四月,匈奴人在西域各地节节败退,最终退缩到了焉耆。匈奴人向来以机动性强着称,打不过就撤退,要想彻底歼灭他们并非易事。因此,当匈奴人聚集到四周环山的焉耆盆地后,都护陈睦认为歼灭匈奴人的时机已到。于是,他派出信使前往柳中城联络关宠,计划共同出兵焉耆,在焉耆盆地一举全歼匈奴人。
永平十八年六月,战役正式打响:在焉耆盆地南边,都护陈睦联合尉犁、渠犁、龟兹、姑墨等国军队共计一万人,向匈奴人和焉耆人重兵把守的铁关谷发起进攻;在焉耆盆地北边,戊己校尉关宠集合伊吾卢、柳中城两地的汉军以及车师前国的军队共计两千五百人,出兵银山道,直奔员渠城。
而在此之前,乌孙、单桓、劫和卑陆等国陆续遭到不明野兽的袭击,竖爷和三恒觉得此事蹊跷,猜测可能与土蝼有关,于是向伊吾卢的宜禾都尉刘将军申请前去调查。刘将军应允了他们的请求,因此,当伊吾卢的汉军随同关宠将军出征焉耆时,竖爷和三恒并未一同前往。
两个多月后,竖爷与三恒从乌孙返回伊吾卢,途经车师后国境内时,遭遇了一队匈奴骑兵的袭击。两人合力击溃敌军,从被俘的匈奴兵口中,才得知这短短两月间,西域局势已发生翻天覆地的剧变。
原来,两个月前,都护陈睦亲率前锋部队进攻铁关谷,眼看就要攻破关隘,山谷两侧突然涌出两群野兽,如泥石流般冲入汉军阵中——熊罴虎豹、狐狼猴猿,甚至长蛇巨蟒,密密麻麻遮天蔽日。当时陈睦的部队正在山谷中追击匈奴与焉耆残兵,突如其来的兽群瞬间搅乱了阵脚,数千先锋在野兽的撕咬与自相践踏中溃散,最终仅有陈睦与少数士兵逃出山谷,退回谷外大营。
可喘息未定,陈睦正与将领们在帐中商议对策时,兽群竟从山谷中汹涌而出,如洪水般冲进军营,身后还跟着如狼似虎的匈奴骑兵。更致命的是,龟兹人突然倒戈,与匈奴、兽群联手夹击。渠犁、姑墨等国的军队瞬间溃散,唯有都护府汉军死战不退,最终全军覆没,陈睦以下无一生还。
另一边,关宠率领的北路军从银山道顺利抵达焉耆盆地,直抵员渠城外。本想趁虚攻占城池,再与陈睦前后夹击,却在攻城时遭遇匈奴、焉耆主力回援,随行的还有大批毒虫野兽。关宠见势不妙,急忙下令撤退,退守柳中城。
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如今,车师前国与车师后国已重被匈奴控制,匈奴以两国为基地,兵分两路围攻柳中城的关宠部队与疏勒城的耿恭部队(耿恭已从金蒲城转移至此),誓要将汉军彻底逐出西域。
得知详情,竖爷与三恒对局势恶化感到意外痛心,对兽群的出现却并不惊讶。他们在乌孙调查时,便发现野兽多是成群结队,有计划地袭击与撤退,俨然如人类军队般有组织。联想到几年前渠犁城替匈奴卖命的熊罴,以及一年前蒲后村村民提及的月牙山兽群聚集之事,还有他们在山谷中遭遇的土蝼,两人愈发确信:兽群背后的组织者,极可能是土蝼。如今兽群与匈奴勾结现身战场,更印证了兽群的组织性——而追查组织者是否为土蝼,将是他们接下来的目标。
但当务之急,并非追查土蝼。竖爷与三恒深知,眼下必须先助汉军抵御匈奴围攻,守住柳中与疏勒二城,等待中原援兵的到来。。
伊吾卢已然空无驻军,回去已无意义。柳中城汇聚了伊吾卢与本地的部队,想来能固守些时日。竖爷和三恒商议后,决定前往疏勒城,与耿恭将军汇合,助守城的汉军一臂之力。
疏勒城坐落在务涂谷东南的崖沟中,距务涂谷不足二十里。此时,匈奴人已两次攻城,皆被汉军击退。两人穿过务涂谷附近连绵的群山,抵达疏勒城外围时,正见匈奴大军将城池团团围住,连城外通向城内的溪流都被切断,显然是想断水断粮,不战而屈人之兵。
待到夜幕降临,两人借着夜色掩护,悄悄穿过匈奴人的包围圈,来到疏勒城下。亮明身份后,城门缓缓开启,他们被接入城内。
随后,一名士兵引着他们去见耿恭将军。此时城中的存水已于两天前耗尽,军民们渴得嘴唇干裂,不少人靠着顽强的意志力硬撑,更有人耐不住干渴,竟榨起马粪汁来喝。耿恭将军正带着人在干涸的溪畔挖井,已经连续挖了三天三夜,却始终不见水源。
竖爷和三恒打量着耿恭:他身高不足八尺,体型瘦弱,面色黝黑,看起来平平无奇,丝毫没有将军的威严,唯有那双眼睛,即便在摇曳的火光下,也亮得像夜空的星辰,透着一股不屈的韧劲。
两人向耿恭说明身份后,自告奋勇加入了挖井的队伍。竖爷见地上挖了十多个大小不一的井,每个都深不足十丈,心中不禁疑惑,拉住一个士兵问道:“这些井怎么不挖深些?说不定再往下挖就能见水了。”
“我们也想挖深啊,”士兵摇着头,满脸沮丧,“可每次挖到十丈左右,就全是坚硬的石块,根本挖不动了。”
“原来如此。”竖爷心中了然,当即找了个最大的井,攀着井壁爬了下去,打算一探究竟。
井底果然如士兵所说,是层坚硬的石头。竖爷让三恒丢下来一支火把,借着火光看清石面上覆着些松散的泥土,拨开泥土后,整块石头虽浑然一体,表面却布满掌纹般细密的裂缝。他选了条较宽的裂缝,抽出腰间铁剑,将剑尖狠狠插了进去——铁剑没入三寸便被卡住,再难推进。
竖爷双臂发力,死死按住剑柄,只听“沙沙”的刺耳声响,剑身竟缓缓往石缝里陷。他持续加力,半炷香的功夫后,剑尖突然一轻,整把剑“嗖”地一下全没进了石缝。
“三恒,下来!”竖爷心中一喜,拔出铁剑冲上面喊道。等三恒爬下井站到身旁,他指着剑身说道:“这石头层大概两尺厚,下面还是泥土。我这剑能切石头,你那两把匕首应该也成。咱们把石头切开移走,继续往下挖,挖深了肯定能出水。”
三恒掏出左腰间那把通体乌黑的短剑状匕首,蹲下身子往石面上一凿,石屑顿时飞溅开来。可凿了没几下,他便站起身,皱着眉道:“竖爷,这法子不行啊!两尺厚的石头,这么凿得凿到猴年马月?”
“你找有缝隙的地方,把缝凿宽些,我用铁剑插进缝里用力刺穿石头。”竖爷指着石面解释,“只要在石头上刺出足够多的孔洞,再用铁锤砸,就能把整块石头敲成碎块。”
“有道理!那赶紧动手!”三恒点头应着,立刻蹲下身子,在石面上仔细搜寻起裂缝密集的地方。
两人在井底忙碌了整整一夜,直到天色微明,才在石面上凿刺出足够数量的穿孔。爬上地面后,他们让士兵找来一把大铁锤,竖爷拎着铁锤再次下到井中。不久后,“轰隆——轰隆——”的巨响如惊雷般划破黎明的天空,疏勒城中无论休息还是忙碌的军民,都被这声音吸引过来。当看到竖爷所在的井底,坚硬的石头竟碎裂成块,众人无不惊得张大了嘴巴。
一名士兵下井探查,其他人搬来吊篮,大家同心协力,很快将井底碎石清理一空,露出了坚实的黄土层。军民们欣喜若狂,七手八脚将竖爷拉上井外。耿恭将军当即亲自下到井底,拿起工具开始挖土。
耿恭与井下两名士兵奋力挖掘一刻多钟后,另外两名士兵下井替换。众人轮流接力,井底不断加深。当火红的太阳越过务涂谷东边的山峰,温暖的阳光洒满大半个疏勒城时,一道泉水突然从井底挖土的两名士兵脚底喷涌而出,瞬间浇透了他们的衣衫。围在井边的人群瞬间沸腾——有人拉绳索将士兵拽上来,有人找水桶往井里丢,有人挤出人群奔走相告,有人凑近井边欢呼雀跃。
全城军民痛痛快快地饮了个够。随后,几名士兵在耿恭的示意下,抬着几桶水登上城墙,朝着城外泼洒。围在城外的匈奴人见状大惊,以为汉军有神明相助,不久便撤围而去。
众人都清楚,匈奴的退去只是暂时的,他们迟早会卷土重来,下次绝不会轻易退走。但疏勒城绝不能丢——此城一失,天山以北将无险可守,大汉这几年在西域的心血很可能一朝尽丧。
两个月前,耿恭从金满城突围,转移到更险固的疏勒城时,曾派军士范羌前往关内求援。他和士兵们坚信,大汉的援军一定会来。只要守住疏勒城,等关内大军一到,里外夹击,定能击溃匈奴。只是如今他们只剩五百人,而匈奴有上万之众,万一援军未到城先破,士兵战死沙场是本分,可城中百姓不该遭此劫难。
于是,匈奴撤围后,耿恭将城中除食物外的财物全部分给百姓,让他们各自逃命。他则带着士兵们留下,誓要坚守到援军到来的那一刻。
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