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第25章（第1页）

&ldo;大王为我破费了，我必须为他挣回一千贯。&rdo;

矬子反复这样叨念着。以武士的眼光来看，矬子的想法实在可笑。一般的武士立功受禄，都为获得荣誉而满足，从而建立主从关系，这点矬子跟武士完全不同，他完全象一个商人。得到新恩，即是让信长吃了亏，既然让主人吃了亏，就要设法夺取敌人的领土，只要夺得一点儿土地，其价值就不止一千贯。这样，信长的支出就等于零，甚至还可以让主人赚取五百贯。总之，矬子满脑子的都是商人的思维逻辑。

眺望墨股城外，西美浓的田野一望无际，敌人的大垣城隐隐约约地矗立在雾霭之中。

我一定要夺取敌人的领土！矬子想。夺下墨股城外的两三个村庄，即值一千贯。矬子命令蜂须贺小六不间断地出击，很快夺得了超过一千贯的新领地。

猢狲真卖力气！信长对矬子的报捷颇为满意。当然，信长高兴的不是矬子夺得的那点儿土地，而是欣赏他考虑问题的方式。只要矬子如此干下去，信长就可以大胆使用矬子。

一日，墨股城的矬子向信长提出了请求，不是要加兵员，也不是要物资，而是要织田家的旗帜。织田旗为长幡，黄中透红，色如枯叶。

&ldo;请大王赐给小人旗帜！&rdo;

矬子再三恳求。信长应允，派人把旗送到墨股。矬子立即把它插到了新夺取的已归信长所有的村寨上。这使信长产生一种错觉，似乎只要把旗送到矬子手上，矬子就会不断地为自己扩大疆土。

有这只猴子，准能拿下美浓！信长当真这么想。

墨股城突入西美浓，石头城墙牢牢地立在疆界的河上，即使在枯水期，附近的河水也不干涸，老是象桔梗花那样湛蓝湛蓝的。

辽阔的美浓平原铺展在墨股城前，举目望去，沃野千里，海内再没有如此富庶的地方。而且，这里还是平定天下，实现霸业的战略要地。西美浓的关之原是扶桑陆路，交通的交汇点。通往京城的干线中仙路横贯东西，北有大道伸向北国，南有牧田大道直抵伊势。

信长认为，欲夺天下，应先得美浓。

&ldo;欲得美浓，先取西部为上策！&rdo;矬子向信长谋划着。西美浓盘踞着三大望族：稻叶、氏家和安藤。若诉诸武力，必然要付出惨重代价。

矬子认为只能智取。因为西美浓不是斋藤同族，独立的气氛很浓，不似别人那样效忠于斋藤家。倘若陈以利弊，很可能归降尾张。

矬子详细探明了三望族之间的姻亲关系，族长的性格及其对斋藤家的不满等。然后，四处散布织田势力如何强大的流言，与此同时，现在的美浓国主（严格地说是盟主）斋藤龙兴如何懦弱，不问国事，终日沉溺于酒色的流言也不胫而走。

&ldo;美浓病入膏肓，斋藤气数已尽。来年前后，稻叶山城就是织田侯的了！&rdo;

小六手下的喽兵扮作商人、僧侣，昼夜出没于西美浓的村庄、田野之间，逢人便说，广布流言。

为了瓦解西美浓，矬子盯上了竹中半兵卫。半兵卫，字重治，是西美浓的一名贵族。永禄四年，信长进攻美浓时，中敌十面埋伏阵，仓皇逃回尾张后，才听说布阵的是黄口孺子竹中半兵卫。

因此，半兵卫的名字在美浓虽不响亮，而在敌国尾张却掷地有声。

此人祖居西美浓关之原东北五公里处的岩手村，城寨没在俯瞰村的菩提山上。城虽不大，但是可称得上要塞。其父重元早逝，所以半兵卫从少年时代起即为菩提山城主，领地折合成德川时代的俸禄约两千石，属乡间豪绅。

要说半兵卫不同于他人之处，就是通晓文字，自幼熟读兵书。对于战争，不象其他武士那样凭经验去体会，而是用头脑去思考。半兵卫犹如锥处囊中，十五、六岁即脱颖而出。每逢织田军入侵，他便领兵迎敌，成为先锋，或作后队，进退自如，用兵如神。织田军以为，半兵卫一定是久经沙场的老将。

矬子之所以盯上半兵卫，不是看中了他的军事才能，而是因为竹中家和西美浓的三望族都有亲戚关系，特别是半兵卫的妻子，是伊贺太守，安藤的女儿。如果能使半兵卫归降织田，便不难与三人通话。

矬子打扮成浪人模样，冒死潜入美浓国内，由中仙路垂井驿站抄小路来到菩提山下，登上山坡，来见竹中半兵卫。因害怕对方认出自己是墨股城守将木下藤吉郎，矬子自称是近江浪人。

不多时，半兵卫出现在客厅，

&ldo;啊，他这么年轻！&rdo;

矬子大吃一惊。这半兵卫面白如玉，满脸稚气，年方二十一岁，娶妻还不到一年。

半兵卫一眼认出矬子。

&ldo;足下可是墨股的木下先生？&rdo;

半兵卫神色自若，淡淡地问道。

&ldo;足下好眼力！&rdo;矬子亦坦然地回答说。

&ldo;先生虎胆！不过，足下以为还可以生还吗？&rdo;

半兵卫眯起眼睛说。矬子作出一副吃惊的面孔，说道：

&ldo;在下不曾想过生死之事，惟一心想拜会城主，才只身来到西美浓腹地，这全怪我疏忽！&rdo;

&ldo;疏忽？&rdo;

半兵卫被矬子纯真的回答逗笑了。笑声一过，不禁想道：面前的矬子说不定是骗人的老手。

&ldo;先生来菩提山何事？&rdo;

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