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沈砚应了声，待于泽走后，周围的学生们立刻围了上来，七嘴八舌地夸赞起来。　　“沈砚你太厉害了！刚才我都吓死了！”　　“那法子真管用啊？我爹上次吃鱼卡了刺，折腾了半天才好呢！”　　李元平也走过来，眼圈红红的：“沈砚，今日多亏了你，不然我……”　　“举手之劳。”沈砚笑了笑，捡起地上的药草图谱，“快回座位吧，于夫子说要温书呢。”　　学生们渐渐散去，王良挠着头凑过来：“沈砚，我刚才是不是太笨了？县试　　腊月的风卷着雪沫子拍在窗纸上，发出簌簌的声响。　　沈砚对着铜镜理了理新做的青色儒衫，镜中的少年眉目已褪去稚气，身量抽条似的长了不少，只是那双眼睛依旧清亮，带着点按捺不住的雀跃，他已经十二岁了，沈安夫夫终于松口让他去参加县试了。　　“小砚，过来试试你阿爹新做的棉靴。”沈安的声音从外间传来，带着笑意。　　沈砚掀帘出去，见沈安手里捧着双厚厚的棉靴，靴筒缝着细密的针脚，鞋底纳了防滑的麻绳。　　旁边的矮凳上，江平正低头用棉线捆扎着一个鼓鼓囊囊的包袱，鼻尖冻得通红。　　“阿爹，您这是……”沈砚刚走近，就被一股暖香裹住，包袱里露出半块油纸，裹着的芝麻糕还冒着热气。　　江平抬眼笑了：“县试要考三天，从早待到黑，腊月里的考场比冰窖还寒，不多带些东西哪行？”　　他解开包袱，一样样往桌上摆，“这是我新絮的棉袍，里子用的是去年收的新棉，轻便还暖和；夹袄是驼绒的，穿在里头不占地方；还有这披风，风帽能护住耳朵，袖口有暗扣，写字时不会碍事。”　　沈砚摸着棉袍厚实的布料，指尖触到内衬缝着的小口袋，江平便道：“那口袋里缝了暖药包，是用艾叶、花椒和小茴香炒过的，冷了就揣在怀里，能焐大半个时辰。”　　吃食更是准备得周全：一叠用油纸包了三层的酱肉脯，是沈安夫夫前几日特意腌的，咸香耐嚼；两盒桂花糕，每块都切得小巧，塞进嘴里刚好；还有个扁扁的锡罐，装着炒得焦黄的米，江平说：“考场里有热水，饿了就冲碗炒米茶，顶饱还暖胃。”最底下压着个铜制的小方盒，打开竟是几块冻的羊肉汤冻，“这是昨儿熬的，化了就是热汤，配着干粮吃，能挡挡寒气。”　　除了衣食，江平还备了个紫檀木的笔盒，里面的墨锭是特意在城里买的“万年青”，说是寒冬里也不容易凝住；砚台底下垫着层绒布，防着搁在冰凉的考桌上冻手；连毛笔都备了三支，两支狼毫写正楷，一支兼毫备用。　　“还有这个。”江平从药箱里拿出个小瓷瓶，“薄荷油，困了就抹点在太阳穴上，提神。只是考场规矩严，别让人瞧见。”　　沈砚看着桌上堆成小山的物件，眼眶有点发热：“阿爹，你这也太周详了。”　　“周详点好。”江平拍了拍他的肩，“你父亲已在县里租了院子，离考场只隔两条街。”　　三日后，沈砚跟着沈安住进了县里的院子。院子不大，却收拾得干净，西厢房里生着炭盆，沈安正用棉布擦着从家里带来的砚台：“明日进考场，莫要慌，你平日的功课扎实，正常发挥就好。”　　县试入场那日，天还没亮透，沈砚跟着人流往学宫走，寒风吹得考篮上的铜环叮当作响。　　学宫门口的兵丁穿着厚重的铠甲，手里的长刀结着薄冰，挨个搜查考生的行囊。　　沈砚早听说过规矩，江平给的棉袍都拆了里衬重新缝过，连暖药包都裹成了鞋垫模样，才没被搜出来。　　号舍是两排隔开的木板房，每间不过三尺宽，沈砚分到的那间紧挨着墙角，北风从木板的缝隙里钻进来，像小刀子似的割脸。　　他刚把考篮放下，就见对面号舍的考生正往桌腿上绑棉絮，那考生见他看过来，苦笑道：“小郎君是头回考吧？这号舍夜里能冻掉耳朵，不裹严实点，笔都握不住。”　　沈砚点点头，把江平缝的棉帘挂在号舍门口，又从考篮里掏出锡壶，往冻得发硬的砚台里倒了点热水。刚研开半锭墨，就听学宫的钟声响了，监考官拖着长腔喊：“发卷。”　　考卷是粗糙的麻纸，边缘还带着毛刺，沈砚呵了呵冻僵的手，才敢提笔。句，笔尖却总在纸上打滑，不是紧张，是手指冻得发木，写几笔就得往怀里揣一下，借着暖药包的热气缓一缓。　　日头爬到头顶时，有兵丁提着木桶过来，桶里是掺了沙子的糙米饭，配着几块冻成硬块的咸菜。　　沈砚没什么胃口，只掰了半块江平给的芝麻糕，就着冷茶水咽下去。　　旁边号舍的考生狼吞虎咽地扒着饭，米粒掉在地上，竟瞬间冻在了青砖上。　　到了午后，风更烈了，卷着雪粒子打在木板上，噼啪作响。　　沈砚忽然听见隔壁传来“哐当”一声，扭头看见一个中年考生栽倒在地上，手里的墨锭滚到他脚边。　　兵丁很快过来，用草席裹着人往外拖，那考生的脚在地上拖出一道浅痕，鞋底子早被冻硬了。　　“是城西的陈相公，考了五回了。”对面号舍的考生低声说，“昨儿就见他咳嗽得厉害，怕是熬不住了。”　　沈砚心里一沉，低头看着自己的手，手背已经冻得通红，指关节处裂了道小口子，渗出来的血珠滴在稿纸上，晕开一小团红。　　他赶紧掏出江平给的药膏，用舌尖舔了点唾沫化开，往伤口上抹，那药膏带着点辛辣的暖意，总算没让血再流出来。　　第二日考“五言八韵诗”时，雪下大了。沈砚的棉袍早被寒气浸透，里层的驼绒都结成了硬块，他缩在墙角，把披风裹得更紧些，才发现风帽里藏的薄荷油冻成了冰碴。　　写两句诗就得停下来搓搓手，墨汁在砚台里结了层薄冰，他只能用体温一遍遍焐化。　　夜里最是难熬。号舍里没有灯，只有远处巡夜兵丁的灯笼偶尔晃过。　　沈砚把所有能穿的衣物都套在身上，缩在自带的草席上，听着周围此起彼伏的咳嗽声，有个考生大概是冻得实在受不了，竟在号舍里踱来踱去，被巡夜的兵丁用鞭子抽了两下，才不敢再动。　　沈砚摸出怀里的羊肉汤冻，借着体温慢慢焐化，那点暖意刚到胃里，就被四面涌来的寒气冲散了。　　第三日考策论时，沈砚的眼皮开始打架。他往太阳穴抹了点化开的薄荷油，辛辣感刺得他打了个激灵，才看清考卷上的题目，问的是“农桑利弊”，他想起江平带他去田里认药时说的话，笔尖在纸上飞快地走，墨汁滴在麻纸上，晕出一个个深色的圆点。　　交卷时天已经擦黑，沈砚走出号舍，腿麻得差点栽倒。　　雪已经停了，学宫的青砖地上结着厚厚的冰，他看见有考生互相搀扶着往外走，有人的鞋底子都磨穿了，光着脚踩在冰上，留下一串血印。　　沈安在学宫外等他，见他出来，忙把揣在怀里的姜汤递过来。　　沈砚喝着汤，才发现自己的睫毛都结了霜，说话时牙齿直打颤：“父亲，那号舍……真能冻死人。”　　沈安叹了口气，替他拍掉身上的雪：“往年总有考生没撑到考完的，有的是冻僵了，有的是熬不住晕了过去……你能出来，就是好的。”　　回去的路上，沈砚裹着沈安带来的厚披风，还是觉得骨头缝里都透着寒气。他想起号舍里那个栽倒的考生，想起那些在冰上留下血印的脚印，忽然明白江平为何要把暖药包缝得那般仔细，这考场里的每一分暖意，都是给考生续命的底气。　　等待放榜的四天，沈砚每日都在院子里看书，只是夜里总觉得骨头缝里透着寒气。直到第四日清晨，院门外突然响起一阵锣鼓声，紧接着是官差洪亮的吆喝：“沈砚沈小郎君中了县案首！”　　沈安手一抖，手里的书掉在地上，冲出去就拉住官差：“你说啥？我儿中了案首？”　　“正是！”官差递上喜报，红纸黑字写得分明，“沈小郎君是咱们县这科的头名，恭喜恭喜啊！”　　沈砚走出来时，晨光刚好落在喜报上，他看着“案首”二字，心里竟出奇地平静，只觉得连日的寒冷仿佛都散了些。　　沈安却红了眼眶，拍着他的背笑道：“好小子！县案首！府试定能过！”　　按规矩，县试后一个月便是府试。　　沈砚歇了几日，便收拾行囊往府城去。府城离镇子远，需得提前半月动身。

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