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第9章 金陵初锋（第3页）

周先生沉吟片刻，从袖中取出一枚小小的铜牌，放在桌上：“这是织造府‘采办外协’的凭证。持此牌，可优先采买官仓放出的一批陈年紫檀料——是早年三藩之乱时抄没的存货，品质极佳，价格只有市价六成。”他顿了顿，“不过有两个条件：其一，这批料做出的家具，须有一套送入织造府，供曹大人鉴赏；其二，今后三年，你铺子每年需无偿为织造府修缮十件老旧木器。”

陈乐天心跳加速。这是天大的机遇，也是巨大的风险——和曹家绑得更深了。

他看向浩然。弟弟微微点头，眼神中有种他看不懂的复杂。

“晚辈……接下了。”陈乐天拿起铜牌，触手冰凉。

周先生起身：“今日之事，出我口，入你耳。”言罢便下楼离去。

雅间里只剩兄弟二人。陈乐天急问：“这位周先生到底……”

“哥。”浩然打断他，声音极低，“在江南，有些事知道得越少越好。你只需记住：咱们陈家现在像走钢丝，一头是商机，一头是危机。周先生今日伸的竹竿，能帮咱们平衡几步，但最终还得靠自家站稳。”

窗外湖风袭来，带着水汽的凉。陈乐天忽然想起离京前夜，父亲陈文强在煤炉作坊里对他说的话：“南下去闯，骨头要硬，腰要软，眼睛要亮。最重要的是——无论走多远，记得咱们一家四口，是拴在一根绳上的蚂蚱。”

他握紧手中的铜牌，边缘硌得掌心生疼。

“浩然，你在曹府……究竟在做什么？”

弟弟望着湖面渐起的暮霭，良久才答：

“我在看一座金山，怎么慢慢变成沙堆。”

话音未落，楼下忽然传来一阵喧哗。有茶客惊呼：“快看！湖上那艘最大的画舫……是不是走水了？！”

兄弟二人扑到窗边。只见湖心一艘三层画舫正冒起浓烟，火舌已舔上船帆。更令人心惊的是，那画舫桅杆上挂的灯笼，分明是江宁织造府的官制样式。

浩然的脸色瞬间惨白如纸。

“那是……曹大人今晚宴请江西巡抚的官船。”

湖风忽然大了，带着焦糊味扑进窗来。

火势在暮色中愈发明艳，映得半湖泛红。救火的小船如蝼蚁般围拢，哭喊声、碎裂声随晚风断续飘来。

陈浩然的手死死扣住窗棂，骨节嶙峋泛白。陈乐天瞥见弟弟额角渗出细密的冷汗——那不全是惊恐，更像某种深切的、知悉内情的战栗。

“官船防火历来严苛，怎会无故走水？”陈乐天低声道。

浩然的喉结滚动了一下，声音哑得陌生：“三天前，那艘船的修缮……是福隆木行接的。”

一句话，冰锥般刺进陈乐天的脊背。

楼下传来茶客的议论：“听说今儿船上有批江西来的‘冰蚕锦’，是要送进宫的年礼！”“这下完了，锦缎最怕火……”

“哥。”浩然忽然转身，眼中有什么东西在急剧冷却，“铜牌收好。从此刻起，你我今日未曾见过周先生，也未听过任何关于福隆的话。”

“可那火——”

“火就是火。”弟弟截断他的话，抓起搭在椅背的外衫，“记住，咱们只是来喝茶的北方商人，什么都不知道。”

他快步下楼，融入惊慌张望的人群中。陈乐天追到楼梯口，却见浩然在门口稍顿，回头望了他一眼——那眼神复杂得令人心悸：有警告，有决绝，还有一丝掩不住的、深渊边沿的恐惧。

窗外，官船的火光映红了弟弟远去的背影。

陈乐天攥紧怀中那枚尚带体温的铜牌。织造府的采办凭证，福隆木行的修缮记录，突如其来的官船大火……这些碎片在脑海里疯狂旋转，却拼不出一幅完整的图景。

他只隐隐觉得，今夜玄武湖上的这把火，烧穿的恐怕不止是一艘官船。

而周先生给的这根“竹竿”，或许比想象中更烫手。

茶楼掌柜开始驱散客人：“各位爷对不住，官府可能要来查问，今日茶水免单……”

陈乐天最后望了一眼湖面。火光倒影在水中扭曲晃动，像一条挣扎的赤龙。

他转身下楼时，听见身后某个雅间里，传来茶盏轻轻叩击桌面的声音。

三短一长，似是无意，又像某种信号。

脚步未停，陈乐天的后背却绷紧了。

——这金陵城的水，到底有多深？

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